美国历史上第一位女英雄多莉·麦迪逊(1768-1849)因为在英国人焚烧华盛顿特区时手持乔治·华盛顿的肖像跑出白宫而闻名。尽管这一故事有神话成分，但她确实帮助拯救了这幅肖像，同时亲自执行了一些建国文件，比如《独立宣言》。
第一夫人在困难时期的行动并不令人惊讶。尽管她出身富裕，嫁给了富有的种植园主、后来的总统詹姆斯·麦迪逊，但她一生经历了许多磨难，教会了她如何自立。
在她81岁的一生中，多莉经历了无数的经济和个人悲剧。从父亲生意失败导致几乎陷入贫困，到同一天失去丈夫和儿子，她的早年生活是她经历过的最艰难的生活之一。她幸存下来的儿子后来成为她经济上的负担，因为他酗酒、赌博，最终赔上了自己的生命。这是美国最著名和最有影响力的第一夫人之一的许多悲剧。
1783年，多莉·麦迪逊的父亲约翰·佩恩决定把家从弗吉尼亚搬到费城，他在那里开了一家洗衣店。
尽管费城在共和国初期的经济表现相对较好，但美国完全独立后的第一个十年出现了经济衰退，包括信贷紧缩、货币短缺和GDP减少30%。在这种气候下，到1789年，生意就失败了。
22岁的多莉·麦迪逊几乎没有留下她早年的任何信件，但人们可以想象，她的生活是艰难的。在1789年到1792年之间，也就是约翰·佩恩去世的日子，多莉看着她的父亲陷入抑郁。最糟糕的是，贵格会认为财务稳定是成员资格的条件和虔诚的标志，因此他们将负债累累的约翰·佩恩逐出了教会。具有讽刺意味的是，他之前执行的正是他被开除的规则。
约翰·佩恩的失败几乎使他的家庭陷入贫困，迫使他的妻子开了一家寄宿公寓来赚取额外的钱。他还让多莉嫁给了一位名叫约翰·托德的富有律师。目前尚不清楚多莉是否想要这段婚姻。传记作家理查德·科特认为，多莉嫁给约翾·托德是为了爱情，也是为了稳定。然而，历史学家凯瑟琳·奥尔戈指出，多莉之前曾拒绝过托德，这表明这段婚姻最初是为了方便，否则多莉可能会拒绝。虽然这桩婚姻看上去一切顺利，但经济上的困难并没有就此结束。
多莉·麦迪逊的第一段婚姻很幸福。她给丈夫约翾·托德生了两个孩子:约翾·佩恩·托德和威廉·坦普尔·托德。后者出生于1793年，同年，致命的黄热病疫情袭击了当时的美国首都费城。这座城市的富人，包括几位开国元勋，都逃离了。多莉刚生完孩子，身体状况不适合旅行，只能被人抱着走。然而，约翾留下了，为多莉的四口之家悲剧埋下了伏笔。
根据多莉写给妹夫詹姆斯·托德的一封信，这个家庭的第一个受害者是多莉的婆婆，她于1793年10月11日去世。她表达了她的恐惧，她“很快就会跟着她去冰冷的坟墓”。詹姆斯的另一封信告诉她，她的公公去世了，她的丈夫很快就会去世，这是“可怕的前景”。约翾·托德不到两周就去世了。然而，最沉重的打击是她襁褓中的儿子威廉的去世，他和父亲在同一天去世。
多莉伤心欲绝，她的母亲不得不代表她悲痛欲绝的女儿给约翾·托德的护士写信。她写道，她的女儿“无法给黛写信”，她“在同一天把她亲爱的丈夫和她的小宝贝送进了寂静的坟墓”。由于多莉的母亲“身体很不舒服”，面临着经济上的破产，她恳求女佣把约翾·托德可能留下的任何钱都寄给她。
在多莉·麦迪逊的母亲向多莉的第一任丈夫约翾·托德索要遗产后，多莉和她的姐夫詹姆斯·托德发生了矛盾。据《宾夕法尼亚历史与传记》杂志报道，他不仅想继承父亲的遗产，还想继承哥哥的遗产。然而，多莉需要她的遗产来避免贫困。
对多莉来说，这也是私人的。在给妹夫的一封信中，她写道，遗产争夺战中最大的悲剧是詹姆斯试图卖掉她已故丈夫的图书馆——“他(约翾·托德)希望他的孩子(约翾·佩恩·托德)能从中得到改善，(应该)保持神圣。”她宁愿“在(处置)他们之前，先感受一下贫穷的钳制之手。”
到1794年，詹姆斯开始拖拖拉拉。再次面临经济危机的多莉聘请了律师，再次礼貌地向詹姆斯提出要求。她接着威胁说:如果托德不把遗产给她，她就“索要”这笔钱——威胁说要起诉——“如果(她)不能等(他)从拟议的旅行中回来，而不给(她的)婚外情带来实质性的伤害。”
随着诉讼的解决，多莉通过与詹姆斯·麦迪逊(James Madison)的婚姻获得了一线生机，后者利用自己的权力和影响力解决了这个问题。1795年，她终于拿到了欠她的钱——五张1900美元的支票，这是托德出售家庭财产所得。这标志着她早期生活的悲剧和经济困难的结束，尽管在她与未来总统的
