每年12月31日的最后几个小时，世界各地的人们都热切地等待着午夜——这一时刻象征着新的一年和新的开始。几十年来，美国人通过广播和电视收听在纽约时代广场举行的庆祝活动，并以烟花、香槟祝酒、甚至午夜之吻来纪念这一时刻。
全世界在午夜钟声敲响时庆祝新年的习俗可以追溯到19世纪末。在此之前，美国没有标准的时间系统，时间非常本地化。确切的午夜时刻可能因城镇和村庄而异。
这种情况在1883年开始改变，当时铁路公司开始使用四个大陆时区，从而使公共时钟更加同步。在这个系统下，人们可以准确地指出当前的小时和分钟，时间变得更加协调。随着这些进步和19世纪末公共街道上电灯的发明，在午夜钟声敲响时庆祝新年的观念诞生了。这一切都为公众跨年庆祝活动的诞生铺平了道路，包括20世纪初在时代广场举行的庆祝活动。
南卫理公会大学（Southern Methodist University）历史学教授、《标记现代》（Marking Modern Times）一书的作者亚历克西斯·麦克罗森（Alexis mcclrossen）说：“直到19世纪末，公共时钟的时代才真正到来，当公共场所有了很多非常精确的公共时钟，并且设置了一个公认的时间标准时，新年才开始走上街头，或者至少成为一个以时钟为导向的节日。”美国人生活中的钟表、手表和其他计时器的历史。
在标准时间系统出现之前，即使在邻近的社区之间也几乎没有同步性。在铁路发明之前，并不一定需要非常精确。
联合学院（Union College）物理学和天文学副教授、系主任查德·奥泽尔（Chad Orzel）说：“如果你的速度被限制在一匹马的速度上，那么在一天的过程中，你的起点和终点之间的时差就不可能有足够的影响。”他著有《计时简史：从巨石阵到原子钟的计时科学》一书。
这就是为什么在19世纪末之前，新年更像是一个纪念新年第一天的日历节日，而不是后来成为“以时钟为导向”的节日，麦克罗森说。她说，一些“恶作剧者”会在12月31日在公共街道上庆祝，其他人会去教堂做礼拜。但是没有同步的午夜庆祝活动。
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ntinental铁路
在1869年横贯大陆的铁路建成后的十年里，美国和加拿大的主要铁路公司认识到需要一个跨越很远距离的计时系统来帮助协调火车时刻表。工厂和气象服务也同样发现了这个想法的价值。电报的兴起和城市间更加便捷的通信促进了这一需求。
到19世纪70年代，铁路运营着大约50个地区时区。随着城镇的发展，铁路时间成为一种标准。
乔治梅森大学（George Mason University）历史与艺术史系教授、《保持警惕：美国时间史》（Keeping Watch: A History of American time）一书的作者迈克尔·奥马利（Michael O 'Malley）说：“你可以买一本厚厚的书，告诉你你可能去过的每一个火车站和你所在的当地时间之间的差异。”（他指的是铁路公司每月发布的《旅客官方指南》（Travelers’Official Guide）。）
1883年11月，美国和加拿大的主要铁路工业设立了四个大陆时区。虽然这些国家的联邦政府没有主导这一变革，但铁路在经济上是一股强大的力量，对地方政府具有政治影响力。奥泽尔说，尽管某些城镇，特别是那些靠近时区边界的城镇最初有些反对，但许多人还是接受了这一转变。（直到1918年《标准时间法》（Standard time Act）出台，联邦政府才开始对时区进行监管。）
麦克罗森说，到19世纪后期，人们对一天中确切时间的认识日益增强，这有助于在午夜庆祝新年的概念得到普及。不同城市的不同机构开始举办跨年活动。费城市政厅的钟楼于1899年1月1日午夜揭幕并开始滴答作响。在纽约市，布鲁克林大桥附近的市政厅附近燃放了大量烟花。新年一到，教堂就敲响了钟声，背景音乐震耳欲聋。
麦克罗森说，剧院、宴会厅、酒店和餐馆等商业娱乐场所也开始举办跨年派对和表演，吸引人们进入公共场所。
“当时有一种感觉，‘让我们把这当成一场盛大的庆典吧。我们将在午夜的神奇时刻开始，然后在新年到来时，这将是一种盛大的结局，我们将一起走上街头，”麦克罗森说。
麦克罗森说，在19世纪末到20世纪初，这种情况比以往任何时候都更加真实，当时乡镇和城市使用电力照亮公共街道变得更加普遍。由于新年现在是午夜庆祝活动，许多常见的新年传统——比如午夜之吻和敬酒——可以在午夜12点整进行。
“它使这些传统得以延续，并以持久的形式存在，”麦克罗森说。“但这些传统本身有着悠久而古老的血统。”
新年前夜的落球活动
最终，在时代广场举行的现代新年前夜庆祝活动取得了成果。早在1904年，狂欢者就会在12月31日前往百老汇和第42街度过一个兴奋的夜晚。有几年，《纽约时报》会在午夜举行烟花表演，直到1907年市政府官员表示担心安全问题。
《纽约时报》的出版人阿道夫·s·奥克斯随后用一个700磅重的“报时球”取代了烟花，这是一种历史上用来向停泊在时报大厦旗杆顶端的海上船只报时的装置。在100个电灯泡的照亮下，这个耀眼的球体向地面坠落。1908年的背景是一片欢呼声，汽车鸣笛，牛铃响。
