谁不是从婴儿长大的呢？这些幼小的生命终将成长为雇员、企业家、纳税人、公民、劳动者、朋友、家人，成为社会的一份子。若想人类延续，怀孕生子绝非可有可无的选择，而是不可或缺的基石。
然而，一位化名丽贝卡的读者向我们透露了产假期间的经济困境：在爱尔兰，对于许多职场父母而言，怀孕和初为人父母的过程，往往充斥着不必要的压力与经济上的不安。
丽贝卡和西蒙都生活在都柏林，是收入不错的专业人士。在积攒了一些经济基础后，他们满怀喜悦地期待着第一个孩子的降临。尽管已提前储蓄以应对开销，夫妻俩也明白必须量入为出，但孩子出生第一年的经济压力，仍是心头重担。
值得庆幸的是，新手妈妈有权享受国家提供的26周产假福利，每周299欧元，并可选择额外16周（无薪）。但丽贝卡不确定，在她休假期间，雇主是否会提供额外补贴。
丽贝卡是私营部门的高薪专业人士，周薪超过1000欧元。如果雇主在她休假期间不提供额外补助，她每月将减少约3000欧元收入，一年就是36000欧元。对于一个刚刚从两口之家变成三口的家庭来说，这可不是一笔小数目。
还有其他支持措施。她的伴侣如果请假，有资格享受两周的带薪陪产假福利，同样为每周299欧元。此外，如果社保缴费足够，父母还有权享受总共9周的带薪父母假（每周299欧元），适用于孩子未满两岁的父母。雇主没有义务为此提供额外补贴。
如果父母只需要时间，他们还可以申请无薪育儿假：孩子未满12岁（若有残疾则未满16岁）的父母可享受26周。
丽贝卡表示，尽管提前做了规划，伴侣收入也不错，但实际计算数字时仍感到震惊。她说，有了孩子后，经济状况改变，但房贷或租金、供暖、电费、汽车相关开支和食品杂货等大额账单却依然如故。
“大多数夫妇沉浸在迎接新生命的喜悦中，不会仔细考虑这些。虽然会做些财务规划，但谁都没想到收入会下降这么多。”
这引出了几个问题：在高成本环境下，你和你的雇主，是否负担得起生养孩子？同样重要的是，社会和政府，是否承担得起你不生育的后果？
现实检验
法律要求雇主必须批准产假，但并无义务在员工休假期间支付任何薪酬。遗憾的是，这造成了父母之间的等级差异，并让一些孩子处于不利地位。
大型机构和跨国公司（雇员超过250人）往往会给妈妈的福利提供额外补贴。尽管产假可能带来运营、组织和财务上的挑战，但这些公司更有能力消化成本并安排人员替代。他们也深知，支持父母的政策有利于长期招聘和人才保留。
小型企业可能难以提供经济补贴，因为它们资源较少，流程也不够规范，而且必须找人并支付薪水来填补休假员工的工作。
根据中央统计局的数据，2021年，爱尔兰约70%领取产假福利的女性获得了雇主的额外补贴。在提供补贴的公司中，大多数会在整个26周的法定产假期间支付。
虽然几乎所有公共部门员工都能获得100%的工资补贴，但私营部门的覆盖率较低，大约只有52%的私营公司提供这项福利。
中央统计局指出，额外补贴在公共行政和国防部门最为普遍，但在信息和通信行业，只有约19%的员工能获得，住宿和餐饮服务行业则刚过20%。
现行制度惠及了在公共部门、跨国公司或大型机构工作的父母。他们收入丰厚，有一定的工作保障，并能享受一系列育儿和健康福利。
而低薪工人、体力劳动者或零工经济从业者，则很可能完全依赖国家法定福利。因此，出于经济原因，他们可能需要在孩子仅几个月大时就重返工作岗位。
父亲们也感受到经济、职业和家庭的多重压力。大约55%的父亲会休陪产假，但只有25%会休额外的9周带薪父母假，主要原因同样是无法承受收入损失。
财务所迫，而非自由选择
产假和陪产假对婴儿、父母乃至整个社会都至关重要。孩子幼年时期的稳定与安全，将为其未来对社区和经济的积极贡献带来回报。
没有婴儿，就没有人类。然而，政府和雇主似乎忘记了这些小家伙对他们未来的重要性。
快速浏览爱尔兰议会网站可以发现，议员埃默·柯里近期尤其积极呼吁建立与收入挂钩的父母福利。她指出，对于孩子处于出生第一年的新手父母，政府的政策协调性远远不够。
柯里说：“父母们是在做财务决定，并非总是自由选择。他们可能陷入两难境地：要么想留在家里却负担不起，要么想重返工作岗位却找不到照顾未满周岁婴儿的托育服务。”
爱尔兰在生育休假时长上很慷慨，但在支持休假的经济补贴上却不然。爱尔兰共和国提供欧盟内第二长的产假（仅次于保加利亚）。
法国和德国分别提供16周和14周产假，但支付100%的工资。西班牙提供17周全薪产假和陪产假，此外父母双方各有相当于父母福利的2周假期，总计38周，而爱尔兰总计为46周。
然而，经济问题似乎是丽贝卡和西蒙这类父母面临的症结。大多数经合组织国家都提供与收入挂钩的补贴；爱尔兰是个例外。爱尔兰和英国的补贴水平最低，产假福利替代不到平均总收入的三分之一。立陶宛、奥地利、法国和德国等国的福利则基于过往收入。
在芬兰，他们延长了休假时间但降低了补贴率，这是一种权衡。
柯里认为，爱尔兰的休假时间高于平均水平，但经济支持的缺乏，限制了父母在孩子关键的第一年里的选择。
好消息是，政府正计划采取更多措施。今年秋天，政府将发布一份关于与收入挂钩的父母福利的公众咨询文件，并邀请公众、雇主和其他利益相关者发表意见。
请务必把握机会发声。
玛格丽特·E·沃德是领导力咨询公司Clear Eye的首席执行官。margaret@cleareye.ie
*为保护父母身份，姓名已做更改
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