帝企鹅的处境，可能比我们想象的更糟。
科学家首次利用卫星数据，在南极发现了帝企鹅每年换毛的新地点。然而，他们也发现，这些换毛地点的海冰可能在企鹅脚下融化，导致它们死亡。
帝企鹅是南极特有的最大型企鹅。由于它们高度依赖海冰生存，全球变暖对其构成了主要威胁。2021年的一项研究估计，如果海冰按照预测的速度持续减少，到本世纪末，帝企鹅可能会失去98%的栖息地，陷入“功能性灭绝”。
每年一月下旬左右，帝企鹅会转移到附着在海岸线的稳定海冰上进行换毛。科学家称这一生命阶段为“灾难性换毛”，因为与其他动物不同，企鹅会一次性褪去所有羽毛。换毛期是它们最脆弱的阶段：一方面，褪去旧羽、生长新羽的过程消耗大量能量；在持续四到五周的换毛期间，它们的体重会下降40%至50%。
“在这段时期，企鹅的羽毛失去防水功能，无法下海觅食，”英国南极调查局资深地理与遥感科学家彼得·弗雷特韦尔在视频采访中表示，“它们只能待在冰上，忍受饥饿。”
尽管换毛是关键的生命阶段，但相关研究严重不足。因为企鹅会深入冰原寻找稳定地点，难以被观测和接近。此外，它们常以小群形式分散在数千平方公里的冰面上。
弗雷特韦尔是在分析卫星图像时偶然发现这些新换毛点的。当时他正在寻找繁殖地，却意外发现一处带有“奇怪棕色污渍，看起来像企鹅”的地点。由于图像拍摄于二月（通常是企鹅换毛期），他推断这些企鹅并非在繁殖，而是在换毛。“我们能观察到如此数量的企鹅，而非零星几只，正是因为海冰范围退缩，将所有企鹅集中到了一个小区域。”
通过分析同一地点往年的卫星数据，弗雷特韦尔发现，在企鹅换毛期间，海冰覆盖面积正在减少。“我们看到的是，三年间，当它们正在换毛时，脚下的冰层消失了。”
虽然无法确定具体死亡数量，但可以肯定的是，如果失去防水羽毛的企鹅（尤其在虚弱状态下）落入水中，将面临失温风险。“我们知道这可能是致命的，”弗雷特韦尔说，“灭绝的倒计时，可能比我们预想的更快到来。”
目前，这一发现带来的疑问多于答案：多少企鹅受到影响？多少幸存？南极大陆其他区域是否也在发生类似情况？
弗雷特韦尔表示，寻找这些问题的答案将是后续研究的核心。他和团队还计划将这些数据作为证据，进一步呼吁保护帝企鹅。
“它们真正的威胁只有全球变暖，气候变化是导致种群数量下降的唯一推手，”弗雷特韦尔强调，“我们现在看到了帝企鹅的遭遇，但这很可能只是众多物种困境的冰山一角。”
（参考文献：Jenouvrier, S., et al. (2021). Global Change Biology, 27(20), 5008-5029. doi: 10.1111/gcb.15806）
本文由简意网原创发布，未经许可，不得转载！
本文链接：http://o.wetsq.com/dy/4568/
