由伦敦大学学院的研究人员领导的一项新研究表明，最早的恐龙遗骸可能在亚马逊河流域以及南美洲和非洲的其他赤道地区未被发现。
目前，已知最古老的恐龙化石可以追溯到2.3亿年前，在巴西、阿根廷和津巴布韦等更南方的地方出土。但这些化石之间的差异表明恐龙已经进化了一段时间，指向数百万年前的起源。
这项发表在《当代生物学》杂志上的新研究解释了化石记录中的空白，并得出结论，最早的恐龙可能出现在当时的超大陆冈瓦纳的炎热赤道地区——这片土地包括亚马逊、刚果盆地和今天的撒哈拉沙漠。
研究报告的主要作者、博士生乔尔·希思（来自伦敦大学学院地球科学与自然历史博物馆）说：“人们对恐龙研究得很好，但我们仍然不知道它们从哪里来。化石记录有如此大的缺口，不能只看表面价值。
“我们的模型表明，最早的恐龙可能起源于西部低纬度的冈瓦纳。这是一个比以前想象的更热更干燥的环境，由沙漠和稀树草原类似的地区组成。
“到目前为止，在曾经形成冈瓦纳这一部分的非洲和南美洲地区还没有发现恐龙化石。然而，这可能是因为研究人员还没有偶然发现正确的岩石，由于这些领域的难以接近和相对缺乏研究工作。”
建模研究利用了恐龙及其近亲爬行动物的化石和进化树，以及那个时期的地理位置。它通过将地球上没有发现化石的地区而不是没有化石存在的地区视为缺失信息来解释化石记录中的空白。
最初，早期恐龙的数量远远超过它们的爬行类表亲。
其中包括鳄鱼的祖先，伪鳄鱼（一个庞大的群体，包括长达10米的巨大物种）和翼龙，翼龙是第一个进化出动力飞行的动物（通过拍打翅膀而不是滑翔飞行），它们长得和战斗机一样大。
相比之下，最早的恐龙比它们的后代要小得多——比梁龙更像鸡或狗的大小。它们用两条腿走路（是两足动物），大多数被认为是杂食动物。
2.01亿年前，火山爆发消灭了它们的许多爬行动物亲戚后，恐龙开始占据统治地位。
新的建模结果表明，恐龙和其他爬行动物可能起源于低纬度的冈瓦纳，然后向外扩散，扩散到冈瓦纳南部和劳亚大陆，劳亚大陆是邻近的北部超大陆，后来分裂成欧洲、亚洲和北美。
支持这一起源的事实是，它位于冈瓦纳南部最早发现恐龙的地方，以及位于劳亚西亚北部发现恐龙近亲化石的地方之间的中点。
由于最古老的恐龙彼此之间以及与它们的近亲之间的关系尚不确定，研究人员在三棵提出的进化树上运行了他们的模型。
他们在把传统上被认为是恐龙的表亲但不是恐龙本身的silesaurids计算为鸟臀目恐龙的祖先的模型中，发现了最有力的证据，证明恐龙起源于低纬度的冈瓦纳。
鸟臀目是后来与植食性剑龙和三角龙并列的三大恐龙类群之一，但在恐龙时代早期的化石记录中却神秘地消失了。如果silesaurids是鸟臀目的祖先，这有助于填补进化树上的这一空白。
资深作者菲利普·曼尼恩教授（伦敦大学学院地球科学系）说：“我们的研究结果表明，早期恐龙可能已经很好地适应了炎热和干旱的环境。在三个主要的恐龙类群中，有一个类群，蜥脚类，包括雷龙和梁龙，似乎保留了它们对温暖气候的偏好，保持在地球的低纬度地区。
“有证据表明，其他两个类群，兽脚亚目动物和鸟臀目动物，可能在数百万年后的侏罗纪时期发展出了自己产生身体热量的能力，使它们能够在包括两极在内的较冷地区茁壮成长。”
已知最早的恐龙包括盗龙、海龙、腔骨龙和恐龙。
