拜登政府周二公布了一项规定，旨在打击矿井中有毒的二氧化硅粉尘——近年来，二氧化硅粉尘导致了煤矿工人黑肺病的增加——这也可能揭示出类似的疾病在镍、锌等金属和其他与能源转型有关的金属的矿工中传播得有多快。
目前，医学专家表示，与接触二氧化硅粉尘有关的疾病——矽肺病、肺癌和黑肺病——的全面程度尚不完全清楚，很大程度上是因为没有收集到足够的数据。
“这是一个巨大的数据缺口，”罗伯特·科恩(Robert Cohen)说，他是伊利诺伊大学芝加哥分校公共卫生学院的临床教授，自20世纪80年代以来一直在研究黑肺病和矽肺病。
考虑到采矿设备切割、碾碎和研磨岩石以达到矿石或煤层所产生的粉尘会导致癌症和致命疾病，这一点令人担忧。
根据美国煤矿安全与健康管理局(Mine Safety and Health Administration)的最终规定，煤矿经营者必须限制空气中二氧化硅的浓度。二氧化硅是一种可以被吸入肺部深处的晶体。该规定的限制将影响数千名煤炭开采工人，以及与可再生能源技术和军事装备生产相关的金属和矿物工作人员。
该规定要求对所有类型的矿山进行更多的二氧化硅测试，并要求收集和分析这些数据。金属和非金属矿的经营者还必须建立医疗监测计划，为矿工提供定期的免费健康检查——扩大目前对煤矿工人可用的医疗监测计划。
在工会工人和联邦官员的支持下，代理劳工部长朱莉·苏(Julie Su)周二在宾夕法尼亚州尤宁镇的一次活动上宣布了这一规定。
苏吹嘘说，这项因阻力和政治而拖延了几十年的规定，由于矿工、工会和宾夕法尼亚州民主党参议员鲍勃·凯西(Bob Casey)和约翰·费特曼(John Fetterman)等议员多年来的倡导，乔·拜登(Joe Biden)总统的优先事项才得以实现。
但苏也承认，随着越来越多的研究继续揭示黑肺病对在阿巴拉契亚等地区挖掘更薄煤层的年轻矿工的致命影响，这种变化正在到来。苏今天说，阿巴拉契亚地区五分之一的长期煤矿工人患有黑肺病。
她说:“这是五分之一的人被迫携带一种不可逆转的疾病，而且趋势正在朝着错误的方向发展。医生诊断和治疗的黑肺病和其他呼吸系统疾病的矿工比以往任何时候都多，其中包括年龄越来越小的矿工。”
芝加哥伊利诺伊大学的科恩对此表示赞同。
科恩说:“在煤矿工人中，我们看到的是相对年轻的人，所以40多岁、50多岁的人，我们甚至看到一些30多岁的人，病情已经到了非常晚期的阶段。”“无论如何，我们都不应该在21世纪看到这样的事情。”
除了制定所有矿工必须遵守的更严格的粉尘暴露标准外，该规则还要求公司使用改善矿山条件的工程解决方案，而不是像呼吸器这样的个人防护装备，以达到法规规定的标准。
美国国家矿业协会(National Mining Association)在对总体规定表示支持的同时，重申了对这种等级制度的担忧。
该协会发言人康纳·伯恩斯坦(Conor Bernstein)说，该协会仍在审查该规定，但完全支持新的、较低的二氧化硅粉尘限值，并致力于改善矿工的健康和安全。
伯恩斯坦说:“然而，我们仍然相信，MSHA的规定应该与职业安全与健康管理局关于合规方法的结晶二氧化硅规定保持一致。”OSHA允许个人防护设备成为其他公司遵守二氧化硅规定的一部分。
拜登政府官员说，新规定在经济上是可行的，并且与其他工作部门已经实施的暴露限制相一致。
已知的威胁
联邦官员、监管机构和公共卫生专家多年来一直警告说，二氧化硅粉尘正在导致年轻煤矿工人生病，同时警告说，其他作业的数据收集不足。
MSHA助理部长克里斯·威廉姆森(Chris Williamson)说，最终规定要求所有矿山的经营者进行粉尘取样，并在金属和非金属矿山建立有史以来第一个医疗监测项目。他说，这个新项目是以向煤矿工人提供的服务为蓝本的，该服务使人们了解了该社区的疾病。
威廉姆森说:“在金属和非金属采矿业中，从来没有出现过这样的情况。这项规定创造并启动了这一过程。”“虽然矽肺病是不可逆转的，但如果及早发现，它可以让矿工和他们的家人做出决定，至少可以减缓疾病的进展。”
2021年，美国劳工部监察长发布了一份报告，发现2010年至2014年被确诊患有黑肺病的矿工人数是1995年至1999年的三倍多，证据表明吸入结晶二氧化硅是罪魁祸首。
科恩说，煤矿工人中非常严重的疾病的死灰复燃主要归因于煤矿粉尘中的二氧化硅成分。
但对铜、锂和钴等其他材料的开采商来说，危险也潜伏着，随着电动汽车的普及，这些材料的需求正在飙升。
去年，美国国家职业安全与健康研究所(NIOSH)的研究人员发布了一项研究，发现美国金属和非金属矿工在过去20年里持续暴露于高浓度二氧化硅。该研究得出结论，需要进一步研究和干预，以尽量减少这些矿工患二氧化硅引起的呼吸系统疾病的风险。
阿巴拉契亚公民法律中心(Appalachian Citizens Law Center)的政策主管丽贝卡·谢尔顿(Rebecca Shelton)对此表示同意，她指出，MSHA在2014年颁布了一项可吸入煤矿粉尘规则，该规则规定了煤矿的粉尘采样，但没有对其他类型的作业施加类似的要求。
科恩说，相比之下，煤矿工人必须接受检查和检查结果，这些检查结果被收集并汇集到煤炭工人健康监测计划中，该计划是由1969年的《联邦煤矿健康与安全法》创建的，由NIOSH监督。
科恩对最终规定表示赞赏，并表示这将有助于收集所有矿工急需的健康数据。但他也警告说，该规定确实有局限性，指出它没有强制要求所有矿工进行体检，也没有包括激励矿工参加体检的条款。
他说，只有大约40%的煤矿工人参加了现有的监测项目。
科恩补充说:“许多矿工不愿意接受这些检查，因为他们害怕受到惩罚，或者害怕被发现患有疾病。”“这不是一个最佳方案，但至少我们有一些信息，而在金属、非金属、沙子和骨料中，我们几乎没有信息。”
