三位背景各异的研究人员在《通讯生物学》杂志上发表的一篇文章中指出，食用天然发酵食品可能导致早期人类的大脑体积增加。在他们的论文中，艾克斯-马赛大学的进化神经学家凯瑟琳·布莱恩特、饥饿心脏农场和饮食咨询公司的营养师克里斯蒂·汉森和哈佛大学的生物学家艾琳·赫克特认为，食用自然发酵的食物也可能导致结肠体积缩小。
先前的研究表明，在过去的200万年里，人类的大脑体积急剧增加，而在同一时期，人类的结肠体积缩小了大约74%。研究人员表示，这两种变化可能是有联系的，而且都可能是在早期人类开始食用自然发酵的食物时发生的。
研究人员指出，发酵在肠道中自然发生，这个过程可以从食物中提取更多的营养。他们还指出，这是一个厌氧过程，这就是为什么它可以在没有空气的肠道中发生。他们还指出，吃已经自然发酵的食物会减轻肠道的负担，就像烹饪食物一样。
但他们指出，烹饪需要一定程度的火管理，这将需要一个比早期人类进化的更大的大脑。另一方面，发酵是自然发生的。为了从中受益，早期人类只需要在隐藏的地方——比如洞穴的角落和缝隙，甚至是地面上的一个洞——把新的食物堆在已经发酵的食物上就可以了。值得注意的是，把食物放在地上的洞里很可能是为了防止其他动物甚至人类发现和吃掉它。
研究人员认为，随着人类开始食用更多发酵食品，他们的肠道器官开始萎缩。由于收缩的肠道消耗更少的能量，从食物中提取的更多能量可以被大脑利用。这可能会导致大脑发育以及随之而来的认知能力。从那时起，更大的大脑可以学习如何有意地发酵食物，从而导致更小的结肠和更大的大脑。
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