弗吉尼亚州阿灵顿（美联社）——在哥特式大教堂的拱门下，他们正在为晋铎弥撒进行彩排，距离成为天主教神父只剩一天。
这是六月一个温暖的周五下午，他们练习着站立和跪拜的位置。周末的仪式将是六年神学院生涯和一生辨别的巅峰时刻。
他们人数众多——比该教区近三十年来单次晋铎的人数都多——以至于让整个团体站在祭坛前都成了挑战。
他们的主教喜欢称他们为”十二门徒”。就像耶稣的十二门徒一样，这个数字已成为一种咒语和祈祷。它为这个因分裂、危机和虐待而四分五裂的教会带来了仍有欢乐和复兴的希望。
这群人中有工程师、科技公司创始人和两位未来的随军神父。他们的年龄从28岁到56岁不等。大多数出生在美国，但有些人的根在拥有强大天主教存在的遥远国家：喀麦隆、墨西哥、秘鲁、海地。
他们正在一个激动人心的时刻进入神职，恰逢第一位美国出生的教皇开始他的教皇任期。然而，像他们这样的神职人员仍然严重短缺。根据乔治城大学附属研究中心CARA的数据，自1970年以来，美国的神父数量下降了40%以上。
在神学院的最后一年，这12人担任过渡执事，主持洗礼、讲道，并承诺服从和独身。”我们已经做出了那些，我想，”最可怕的”承诺，”其中一位晋铎者里基·马勒布朗什神父说。
很快他们将受托更多的圣事。作为被祝圣的神父，他们将在北弗吉尼亚各地的教区工作，有能力祝圣圣体、听告解和为病人傅油。
现在，他们左右移动，直到能排成一排。他们小心翼翼地躺下，练习俯伏的动作——这可以说是晋铎仪式中最戏剧性的时刻。肘部弯曲，双手托着头，他们将脸贴在冰冷的大理石地板上。
这是一种表示绝对臣服的脆弱姿态。
“我们俯伏在主面前，”晋铎者迈克·桑普森神父在彩排前解释道。”我们献上自己的生命。”
寻找更多的东西
尽管邻近的教区关闭了教堂并面临严重的预算短缺，阿灵顿教区却在开设新的教堂。其财务状况稳固。
今年的新神父班是该教区50年历史上第二大的。这一成功背后的原因”有点神秘”，即将离任的圣召主任迈克尔·艾森伯格神父说。
他指出帮助招募的一个因素：充满活力的教区，吸引了大量年轻专业人士来到华盛顿特区附近工作。
42岁的桑普森曾是一名政府律师，在新教家庭长大，2013年受洗成为天主教徒。六年后，他进入神学院成为一名神父。
31岁的蒂姆·巴纳赫神父曾与桑普森在同一办公楼担任顾问。”我喜欢我所做的工作，但我渴望更多的东西。”
“我曾有一份梦想的工作，”40岁的阿尔弗雷多·图埃斯塔神父说，他获得了工程学博士学位，并在美国海军研究实验室工作，当时他感到被召唤成为神父。”我经过多年训练才得到这份工作——但这还不够。”
在晋铎前两周的周日家庭晚餐上，马勒布朗什的父亲雅克称赞了这些”12个了不起的家伙”。
“这孩子已经有两个硕士学位，”他指着37岁的儿子里基说，里基在进入神学院前曾在天主教高中担任辅导员和教练。
“他们曾有过美好的生活。当他们说他们收到了召唤时，他们是认真的，”他说。”他们放弃了很多，这并不容易。”
更高的准入门槛
未来的神父们要经过严格的筛选过程。
“这听起来可能有点疯狂，但他们很正常，”指导了今年几位晋铎者的小唐纳德·J·普兰蒂神父说。”他们可以和任何人交谈。”
在神职人员性虐待危机之后，申请人的心理健康和情感福祉受到了更多重视。他们要面对一个包括女性和平信徒在内的招生委员会，作为晋铎者，他们还会与虐待幸存者会面。
他们最终要向教区和蔼可亲的主教迈克尔·伯布里奇汇报。
“教会中一个积极的改变是主教们真正了解他们的人，”伯布里奇说，他定期打电话、发短信并与神学院学生会面。”我在神学院时，没有期望你会认识主教。”
根据天主教大学天主教项目2023年的一份报告，在政治和神学上，美国的年轻神父比上世纪六七十年代成长起来的神职前辈更可能自认为是保守派或温和派。
对于弗吉尼亚的这些男性来说，美国天主教会的右倾并不是他们成为神父的决定性因素。不过，他们已承诺维护教会的教义，这些教义在性别认同、性取向、避孕和堕胎等问题上仍然保守。
“我看着我们教区的年轻人，他们在许多方面神圣已被移除的世界中长大，”伯布里奇说。”他们在寻找更多的东西。”给我美。给我真理。给我清晰。”我在我们教会的年轻人中看到了这一点，这些男性就是这种环境的产物。”
神父生活的牺牲
对许多人来说，成为神父意味着放弃普通家庭生活的梦想。
“我以为我会成为一个伟大的父亲，拥有一个美好的家庭，”马勒布朗什回忆道。”我当时想，”主啊，你为什么不想让我拥有这些？””
对许多人来说，放弃这一愿景是一个悲伤的过程，即使对于虔诚的天主教家庭也是如此。
“每个父母都想要孙子，”巴纳赫说，他的职业转变最初让他支持天主教的父母感到惊讶。神父们放弃了亲生孩子，他说，但有幸抚养”属灵的孩子”。
他的晋铎同伴马勒布朗什出于他所说的”对自己家庭的深切爱”为家庭服务。
晋铎前两周，马勒布朗什将这种爱倾注在用西班牙语（父母的母语）主持的洗礼中。
他事先很紧张。作为一个健谈、有天赋的演讲者，他对西班牙语不太自信——尽管在近半数教友是拉丁裔的教区，这是必要的。
“这是一个美丽的仪式，”格洛丽亚·马克斯事后微笑着抱着她9个月大的孩子对他说。她说她和丈夫花了近20年时间才怀上孩子。
马勒布朗什流下了眼泪，感激能成为这个期盼已久的时刻的一部分。
他希望天主教会能成为一个欢迎的地方，特别是对那些受过伤害的人。”我真的只想让天主教变得温暖，”他说。
和所有晋铎者一样，他非常清楚，穿着神职服装时，他代表着教会和耶稣的存在。
“每次戴上这个领子，我都必须全神贯注，”马勒布朗什说。”对于神父这一恩赐来说，这是一个合适的重量，但它仍然是一个重量。”
新的篇章
晋铎日早晨有一种婚礼般的紧张能量，与即将到来的承诺和盛况相得益彰。焦虑的父母与从世界各地赶来见证仪式的朋友和家人一起坐在长椅上。
晚上将为新神父们举行招待会，之后他们将有两周的休假，然后开始新的牧职任务。
桑普森将与一位神父朋友去意大利。巴纳赫将徒步阿巴拉契亚小径的一部分，背包里带着一个小圣体盒。图埃斯塔将飞往他的出生地利马，与家人庆祝。
马勒布朗什计划拜访他在弗吉尼亚的亲人。”我有点想炫耀，”他笑着说。”我会一直带着我的告解圣带。”
当他们的晋铎弥撒开始时，座无虚席，1200多名祝福者挤满了大教堂。
作为三小时仪式的一部分，近200名神父排队拥抱并欢迎他们新的兄弟加入行列，他们现在披着象牙色和蓝色的长袍。
弥撒结束时，他们沿着过道走向欢呼和掌声，12位神父被派出去，就像在他们之前的使徒们一样。
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