编者按：在阳光照不到的角落，有时藏着令人心碎的黑暗。一位本应给予温暖的母亲，竟将收养的孩童囚禁于婴儿围栏拼成的牢笼，用皮带抽打、以饥饿折磨，上演现实版“笼中童年”。当社区寄予的信任沦为施暴的掩护，当家庭应许的港湾化作残酷的刑场，我们不禁要问：人性之恶何以至此？幸而正义终未缺席，这场历时多年的虐童案以施暴者获刑四十年告终。以下是案件详情，愿每个孩子都能被温柔以待，愿每双伸向幼小生命的毒手都被法律牢牢锁住。
德克萨斯州一名女子将收养的孩子关在用婴儿围栏改造成的临时笼子里，以防止他们“偷食物”，而孩子们当时正遭受饥饿折磨。苏珊·雷·赫尔顿将收养的一对兄妹“像动物一样”囚禁，用皮带抽打他们，并强迫他们进行过量运动，以阻止他们在饥饿时试图获取食物。
根据科马尔县刑事地区检察官办公室的新闻稿，这名53岁的女子之所以被调查，是因为儿童保护服务机构向新布朗费尔斯警察局举报，称其两名收养子女可能遭受身体虐待和忽视。
赫尔顿曾担任寄养母亲，多年来共收养了八名曾遭受虐待或忽视的儿童。检察官办公室称，调查开始时，儿童保护服务机构的一名工作人员对其中两名儿童的“体型和身高感到震惊”。
受害者是一名14岁女孩和一名13岁男孩，体重严重不足。女孩体重仅48磅（约21.8公斤），男孩体重仅50磅（约22.7公斤）。作为新布朗费尔斯警察局和儿童保护服务机构的联合调查的一部分，居住在赫尔顿家中的所有儿童都在科马尔县儿童倡导中心接受了问询。
检察官办公室表示：“她的两名受害子女提供了令人心碎的陈述：如果他们被抓到从厨房‘偷’食物，赫尔顿就会用皮带抽打并饿着他们。”孩子们还告诉当局，赫尔顿白天将他们关在小三角形笼子里，其中一人晚上还被强迫睡在笼子里，以防止他们起床‘偷食物’。”
“其他孩子证实了这些说法，并表示受害者‘惹上麻烦’时，有时一次会被关在笼子里长达两到三周。随着证据逐渐清晰，显然赫尔顿专门针对这两名孩子。”检察官办公室称。
问询结束后，儿童保护服务机构对赫尔顿的住所进行了突击家访。检查期间，调查员在家中发现了婴儿围栏，并要求两名受害者分别组装围栏，他们都成功完成了。
赫尔顿还将围栏组装成笼子般的结构，强迫孩子们睡在里面。当被问及这些婴儿围栏笼子时，赫尔顿承认将受害者关在里面，并向当局声称这是因为他们“嗜糖”和偷食物。
调查人员发现，赫尔顿一直让所有孩子在家上学，并且忽视了医生的转诊建议。医疗记录显示，两名受害者在五年内体重仅增加了约6磅（约2.7公斤），身高增长不足3英寸（约7.6厘米）。所有孩子都被带离赫尔顿的住所，并获得充足的食物和营养。随后，两名受害者在不到一个月内体重增加了超过8磅（约3.6公斤）。
医学专家认定，赫尔顿针对的两名儿童患有严重营养不良和发育停滞。赫尔顿面临四项与两名收养子女相关的“伤害儿童致严重身体伤害”的指控。
在整个审判过程中，检方传唤了新布朗费尔斯警察局侦探大卫·施罗德、儿童保护服务机构调查员菲尔贝克以及多名医学专业人士作证。检察官办公室表示：“戴尔儿童医疗中心的肖娜·拉邦医生作证说，尽管她治疗过数百名患者，但这个案子一直萦绕在她心头，是她见过的最严重的营养不良案例之一。”
肖娜医生还作证说，孩子们发育不良的唯一原因是热量摄入和适当营养不足。“原因就这么简单，”她说。两名受害者同样提供了有力的证词。他们向陪审员描述了童年时期遭受的虐待。
其中一名受害者作证说，赫尔顿让她白天大部分时间待在婴儿围栏里，同时进行锻炼、阅读或完成作业。她记得自己吃饭睡觉都被限制在围栏内。女孩还向法庭透露，她至今仍做噩梦，梦见赫尔顿试图追踪并绑架她。
第二名受害者作证说，赫尔顿“很粗暴”，他不得不采取许多措施来确保自己和妹妹的生存。他表示自己总是感到饥饿，没有得到足够的食物，如果偷食物被抓，赫尔顿要么用皮带打他，要么把他关回笼子。男孩还作证说，赫尔顿不让他使用洗手间设施。
他告诉陪审团，他们被禁止透露家里发生的事。当被问及离开赫尔顿监护后生活有何改变时，他对着麦克风轻声说：“变化很大。”
他向陪审团解释说，这包括能规律吃饭和在户外玩耍。他特别高兴看到妹妹能吃饭。赫尔顿在审判期间也出庭作证。她表示，在收养八个孩子之前，她经营着一家有执照的日托中心。她承认接受过有关适当营养和正确管教方法的培训。
赫尔顿还提到，当她开始从事寄养系统工作时，她接受了额外培训。她坚称自己从未用皮带打过孩子，从未以过量体育锻炼作为惩罚，孩子们也从未在笼子里吃饭，只承认有一次给孩子们吃过酸菜。
然而，在交叉询问下，赫尔顿承认她在作证时没有对陪审团说实话。检察官办公室称：“她还承认，她知道如果不给孩子们足够的食物，可能会导致严重的健康问题。”
她还承认，她将两名受害者关在笼子里是为了自己方便，让自己能休息一下。她还透露，那个女孩被关在笼子里长达18个月。
在结案陈词中，首席民事检察官杰西卡·弗雷泽对陪审团说：“苏珊·赫尔顿接管了这些孩子，本应成为他们渴望的永远的家。但她做了什么？她把他们像动物一样关在笼子里。她故意惩罚他们。她通过剥夺孩子的基本需求来惩罚他们。我请求你们将他们从这些笼子中一劳永逸地解放出来。将他们从她多年来囚禁他们的笼子中解放出来。”
助理地区检察官科尔向陪审团描述这两名孩子为“不是受害者，而是幸存者，他们是战士！”1月28日，赫尔顿被裁定四项“伤害儿童致严重身体伤害”罪名全部成立。
陪审团对每项罪名判处20年监禁。斯蒂芬妮·巴斯孔法官和巡回法官唐·伯吉斯裁定，第一项和第二项指控（针对一个孩子）与第三项和第四项指控（针对另一个孩子）连续执行，使赫尔顿的总刑期达到40年监禁。
她必须服完至少一半的刑期才能被考虑假释。检察官办公室表示：“此案鲜明地提醒我们，当社区委托某人照顾和保护儿童时，这种信任绝不能被滥用。”
他们进一步评论道：“赫尔顿非但没有保护托付给她照顾的孩子，反而在紧闭的门后施加残酷行为，同时对外界展现慈母形象。所有相关人员的共同努力确保了孩子们得到保护，并获得了应有的正义。”
他们还赞扬了受害者的勇气。“我们也认识到这两名现已成年的幸存者非凡的勇气，他们站在一起，在法庭上勇敢面对苏珊·赫尔顿。”
“在忍受了多年的虐待之后，他们以力量、尊严和决心作证——一如既往地互相照应。他们的勇气和诚实对追究赫尔顿的责任起到了关键作用。”
检察官办公室总结道：“这些定罪确保了她永远不能再伤害另一个孩子。任何孩子都不应经历这些幸存者所遭受的一切，他们的声音帮助确保了正义得到伸张。”
