发表在《通讯地球与环境》杂志上的一项新研究揭示了非洲狮子数量减少的惊人数据，但为保护策略提供了新的见解。这项研究由牛津大学野生动物保护研究小组(WildCRU)的艾米·迪克曼教授和濒危野生动物信托基金会的萨姆·尼科尔森以及来自世界各地的另外32位合著者领导，为评估在非洲拯救狮子的投资提供了一个框架。
迪克曼教授说:“狮子是世界上最具代表性的物种之一，但它们的数量正在急剧减少。”这项全面的分析首次大规模地研究了狮子面临的生态和社会政治风险因素。保护科学对于指导行动很重要，但这项研究强调了政治家、经济学家、发展专家和其他人必须发挥的宝贵作用，如果我们要保护狮子和其他生物多样性。”
研究结果清楚地表明，即使它们的规模相同，由于生态和社会政治风险因素，狮子种群的脆弱性也可能存在显著差异。
“例如，”美国北卡罗来纳州卡托巴学院的资深作者安德鲁·雅各布森博士解释说，“苏丹和贝宁都有一个已知的狮子种群，它们的狮子数量大致相同。然而，贝宁唯一的种群是与另外两个国家共享的更大的跨境保护区的一部分，而且贝宁是一个相对比苏丹更稳定和繁荣的国家。苏丹唯一的狮子种群也与另一个国家(在这个例子中是埃塞俄比亚)的狮子种群相邻;然而，这个国家正陷入内战，数百万人逃离。战争和不稳定削弱了公园护林员或其他人帮助确保苏丹狮子延续的能力。这一对比表明，在评估保护狮子的投资时，必须考虑生态和社会政治因素。”
这项研究首先确定并绘制了野生非洲狮种群的分布图，建立在广泛的狮子监测基础上。几十年来，WildCRU项目在狮子监测方面发挥了重要作用。研究人员随后创建了种群脆弱性的两大类，即生态和社会政治，并确定了这两大类中可能影响野生狮子生存的因素。例如，较小的狮子数量或较高的人口和牲畜密度是导致较高生态脆弱性的因素，而较高的腐败水平或较低的人均国内生产总值将导致更大的社会政治脆弱性。
将社会政治和生态因素组合成单一的整体脆弱性指数，并将每个狮子种群与所有其他种群进行比较。脆弱性评分并没有表明哪些狮子种群值得保护或资助。然而，它确实突出了不同人口面临的不同生态和人为压力，以及哪些人口可能需要相对较多的资源(财政或其他)来保护。
这两个指数的结合提供了一些有趣的比较。艾米·迪克曼教授补充说:“一些种群的脆弱性得分可能最终是相似的，但它们受到不同的威胁。”因此，虽然表面上看，苏丹和贝宁的独狮种群数量可能相似，但它们可能需要不同水平的投资，甚至可能需要不同类型的干预才能成功保护。除非首先解决内战等社会政治因素，否则投入资金保护苏丹狮子可能相对无效。因此，利益相关者、投资者和保护组织在进行狮子保护和评估需要多少资金、时间或其他投资才能取得成功时，必须意识到这些差异。”
该研究报告的主要作者之一、濒危野生动物基金会的萨姆·尼科尔森说:“这项研究是同类研究中首次将生态和社会政治因素结合到一个指数中，以评估对非洲狮的潜在保护投资。”这一点至关重要，因为狮子面临的挑战既有生态根源，也有社会政治根源。”
事实上，现在比以往任何时候都更需要保护狮子。在已知的62只自由放养的野生非洲狮种群中，只有不到一半的种群拥有超过100头狮子。非洲狮目前只生活在25个国家，其中近一半的国家数量不足250头。现在有8个国家只有一种野生狮子。虽然非洲人口总数估计在20 000至25 000只之间，但人们担心这些小而分散的人口和很少有个体的国家将会消失。
人类对自然资源的压力迅速增加，尤其是在非洲，这意味着狮子和野生动物的未来充满挑战。由于人类造成的威胁，如栖息地丧失、猎物枯竭和人类与野生动物的冲突，狮子正日益被推向灭绝的边缘。
然而，正在作出重大努力制止人口损失和重新夺回领土。保护工作取得了一些成功，例如在塞内加尔的尼科洛科巴国家公园和莫桑比克的戈龙戈萨国家公园，狮子的数量不断增加。
值得注意的是，几乎所有剩余的非洲狮分布范围都在世界上最贫穷的25%的国家中。虽然撒哈拉以南非洲、北非和中东的许多国家已经消灭了狮子，但在一个世纪或更早以前消灭了狮子的国家，大多是那些今天相对不那么贫困的国家。这使得剩余的非洲狮很容易受到世界上许多最贫穷国家和社区所感受到的压力。
先前的估计表明，每年可能需要超过10亿美元来维持保护区内现有的狮子种群，然而研究人员估计，保护所有剩余的非洲狮的成本每年接近30亿美元。
这项研究强调了富裕国家对狮子保护做出更大贡献的道德责任，并有助于确定需要考虑的一些因素，以使这种贡献更有效。
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