如果幸运的话，考古学家会发现保存了数百年或数千年的人类骨骼或牙齿。但他们很少发现肌腱、肌肉和皮肤，因为软组织会随着时间的推移而分解。然而，这条规则有一个很大的例外:人类的大脑。
根据周三发表在《英国皇家学会学报b》(Proceedings of the Royal Society b)上的一篇新论文，在世界大部分地区发现了4400多个保存完好的人类大脑，其中一些有12000年的历史。在1300多个案例中，大脑是唯一存活下来的软组织，而且往往没有明显的解释。
该研究的合著者亚历山德拉·莫顿-海沃德(Alexandra Morton-Hayward)现在是英国牛津大学的古生物学家，她在从事殡仪馆工作时首次对大脑产生了兴趣。她注意到，大脑通常比其他器官腐烂得更快，变成液体，只留下一个空的头骨。但有时，“大脑仍然很完美，就像果冻一样，”她告诉《科学》杂志的安德鲁·库里。
后来，当她成为一名博士生时，莫顿-海沃德读到在佛罗里达州的8000年前的人类骨骼头骨中发现了完整的大脑。出于好奇，她决定去寻找更多关于保存完好的人类大脑的论文。
在她的研究过程中，她反复遇到这样的语言，把发现保存完好的大脑描述为一种罕见而不寻常的现象。但当她读了越来越多的论文，并把标本带进实验室后，她意识到它们比以前想象的要普遍得多。
在这篇新论文中，莫顿-海沃德和她的同事对考古记录中描述的已知保存的人类大脑进行了分类。创建这个全面的数据库使他们能够缩小范围并寻找模式。
莫顿-海沃德告诉《科学》杂志，保存下来的大脑看起来就像“正常、完美、新鲜”的人类大脑，只是它们通常只有通常大小的五分之一左右。她补充说，它们通常有“像豆腐一样的稠度”。在南美火山顶上的沼泽尸体和印加人的祭品中，以及在中世纪的墓地、埃及的墓地和西班牙内战时期的乱葬坑中，都发现了它们。
在许多情况下，大脑的保存可以很容易地用已知的力量来解释，比如脱水或冷冻干燥。近38%的人脱水，30%的人皂化，这是一种化学过程，可以从体内的脂肪中产生一种被称为“坟墓蜡”的防腐物质。不到2%的人被冷冻，不到1%的人被晒黑。
但是，略多于30%的大脑是通过某种神秘的、尚未被发现的过程保存下来的。
“这个未知的机制是完全不同的，”Morton-Hayward告诉《新科学家》杂志的Michael Le Page。“它的关键特征是我们只剩下大脑和骨头。没有皮肤，没有肌肉，没有内脏。”
研究人员不知道这些大脑发生了什么，但他们知道它们在各种不同的环境和气候中被发现——从沉船和铅棺材到埋葬的土堆和浅坟墓。
莫顿-海沃德告诉El País ' Miguel ángel Criado，“缺乏统一的环境因素表明大脑本身存在某些东西，”这使得它得以保存。
一种可能性是，考古遗址中存在的某些物质，如铁，可能会引发一种化学反应，使脑组织更加稳定。据《新科学家》杂志报道，研究人员仍需要测试这一理论，但如果这是真的，它可能会为痴呆等神经退行性疾病提供新的见解。
更广泛地说，这篇新论文建议考古学家在进行实地研究时应该对保存下来的大脑保持高度警惕。这些器官很容易被忽视，因为它们的颜色通常与周围环境相同。
澳大利亚詹姆斯库克大学的考古学家布列塔尼·莫勒(Brittany Moller)没有参与这项研究，他对《新科学家》说:“因此，在考古挖掘过程中，大脑材料很可能经常被丢弃，因为它没有被识别出来。”
由于这项工作还表明，保存下来的大脑并不像以前认为的那样罕见，它也可能鼓励研究人员分析这些器官，而不是小心翼翼地把它们藏起来。目前，只有不到1%的保存完好的大脑得到了研究。
“如果它们是珍贵的、独一无二的材料，那么你就不想分析它们或打扰它们，”莫顿-海沃德告诉《科学新闻》的诺拉·布拉德福德。
