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如今，爱尔兰约有6.4万人患有痴呆症。HSE预计，到2045年，这一数字将上升到15万以上。
这似乎是一个可怕的前景，但Seán Kennelly教授，一位老年医学顾问医师和塔拉赫特大学医院记忆与认知研究所所长，认为它掩盖了一个更乐观的现实。
他说：“痴呆症患者人数上升的原因是我们的寿命越来越长，患痴呆症的可能性随着年龄的增长而增加。”
统计数据没有告诉我们的是，我们患痴呆症的风险正在下降。Kennelly说：“来自全球痴呆症登记处的数据显示，现在80岁老人患痴呆症的风险比40年前降低了40%。”
“由于全球人口寿命更长，总体痴呆症发病率可能会上升，但由于更好的饮食、对高血压和胆固醇水平的更好控制以及对糖尿病的更好治疗，我们的个人痴呆症风险比以往任何时候都要低。”
在深入研究之前，让我们先弄清楚痴呆症是什么。老年精神病学教授、都柏林三一学院全球脑健康研究所网站主任布莱恩·劳勒解释说，这是各种脑部疾病的总称。
他说：“这些疾病损害了一个人思考、计划和组织的能力。”“它们会影响记忆、语言和行为，并干扰日常功能。阿尔茨海默病是最常见的疾病之一。”
这些疾病都有遗传因素。有些，像家族性额颞叶痴呆，是高度遗传的，”Lawlor说。“但对大多数人来说，基因的贡献并不是决定性的。拥有这种基因并不意味着你会患上痴呆症。它只会让你更容易受到影响。”
美国马萨诸塞州总医院麦坎斯大脑健康中心的神经学家乔纳森·罗桑博士进一步阐述了基因在痴呆症和其他影响大脑的疾病（如中风和抑郁症）中所起的作用。
“基因不是命运，”他说。“生活方式也很重要。据估计，多达40%的痴呆症病例、60%的中风病例和至少35%的抑郁症病例可以通过我们每天的选择来预防。在某种程度上，大脑的健康掌握在我们自己手中。”
2015年发表的FINGER研究是最早证明这一点的研究之一。这项研究在芬兰进行，追踪了1260名年龄在60岁至77岁之间的人，他们被确定有可能患痴呆症。
其中一半人参加了一个为期两年的项目，包括饮食、身体活动、认知训练、社交活动和心血管风险问题监测等方面的干预。另一半则定期接受健康建议。
两年后的结果有显著差异，第二组出现认知障碍的风险高出30%。
《柳叶刀》委员会今年7月发布的一份报告进一步强调了生活方式因素的影响。研究得出的结论是，如果特定的生活方式因素得到解决，45%的痴呆症病例可以延迟或减轻症状。
其中之一与我们的早期教育有关。肯尼利说：“我们接受教育的时间越长，我们建立的认知储备就越多，患痴呆症的可能性就越小。”
“爱尔兰90%的人现在完成了中学学业，这一事实应该会在未来几年对认知健康产生巨大的好处。”
中年的影响
Seán O 'Dowd博士是Tallaght大学医院的神经科顾问，也是爱尔兰国家痴呆症服务中心的临床负责人。
他指出，在中年时期，有几个因素与心脏健康有关。
“影响心脏的也会影响大脑，”他说。“与心血管风险相关的因素也与痴呆症有关，所以如果我们注意心脏，我们就能降低患痴呆症的风险，而且作为额外的奖励，我们也能降低中风的风险。”
戒烟对改善心脏健康至关重要，监测和治疗高血压和胆固醇也是如此。
“控制糖尿病、保持健康的体重和避免过度饮酒也很重要，”奥多德说。
“我们应该从中年开始解决这些可改变的风险因素，尤其是从45岁以后。”
在中年时期，抑郁症、创伤性脑损伤和听力丧失等因素也会起作用。
奥多德说：“听力损失让人们感到惊讶，但它一直与痴呆症有关。”“也许这是因为听力不好意味着你不太愿意参与小组活动或对话，从而减少了对认知的刺激。无论如何，助听器都可以降低风险。”
改善大脑健康的最好方法之一就是多参加体育锻炼。Tallaght医院Kennelly的记忆和认知研究所经营着一家大脑健康诊所，帮助有轻微记忆问题的人防止进一步的认知衰退。
该诊所的高级执业护士格雷厄姆·奈特（Graham Knight）建议他的病人每周进行150分钟的剧烈运动。
他说：“这会加快心率，增加血流量，为大脑输送更多的氧气和营养。”
“你可以通过快走、跑步或做其他有氧运动来达到这个目的，但当你呼吸比平时更困难时，你就会知道你做得对。”
《柳叶刀》委员会认为，社会孤立是老年人的一个有害因素。利默里克大学（University of Limerick）的研究人员今年10月发表的一项国际研究表明，孤立是多么有害。
研究人员利用来自全球608561人的数据发现，感到孤独会使患痴呆症的风险增加31%。
这并不让肯尼利感到惊讶。“社交是我们把大脑带到健身房的方式，”他说。“在与他人交谈时，我们会根据之前与他们的互动获取大量信息。
“我们从一个话题转到另一个话题，试图同时记住几件事。这是一种认知锻炼。”
在他的诊所里，肯尼利在《柳叶刀》委员会列出的清单上增加了其他生活方式因素。
饮食就是其中之一。他说：“特别是地中海饮食，强调水果和蔬菜、全谷物、橄榄油、豆类和鱼类，与减缓认知能力下降和降低阿尔茨海默氏症的风险有关。”
睡眠质量是另一个因素。“睡眠障碍和障碍肯定会在记忆问题中发挥作用，”肯尼利说。
最后，还有压力。Kennelly概述了我们的压力反应是如何演变成把我们所有的思想和行动都集中在逃避迫在眉睫的威胁上的。
他说：“当威胁是老虎时，这种方法很有效。”“但我们中的许多人现在都在应对慢性压力，一心一意地专注于一件事会影响我们的记忆功能，使我们更难制造和储存记忆。”
“压力还与慢性炎症有关，慢性炎症与蛋白质积累有关，而蛋白质积累是阿尔茨海默氏症的风险因素。”
在他工作的大脑健康中心，罗桑将所有这些生活方式因素纳入了一份他称之为“大脑护理评分”的问卷中，他用这份问卷来预测人们患痴呆症、中风和抑郁症的风险。
他说：“这是一个分数，通过强调我们每天可以做些什么来保护我们的大脑，并减弱我们可能与生俱来的任何遗传易感性的影响，使预防变得简单。”
因为身体是一个相互关联的系统，他提醒我们，改善大脑健康将改善整体健康。他说：“你患心脏病、肺癌、乳腺癌和结直肠癌的风险也会降低。”
Tallaght大脑健康诊所的团队采用了与Rosand类似的方法，测量每个人的风险因素来确定风险评分。
奈特说：“我们确定他们如何应对这些风险，并设计一个个性化的预防计划来帮助他们这样做。”“这可以改善一些人的认知能力，防止另一些人的认知能力进一步下降。”
预防为上策
越来越多的人认识到，整个卫生服务部门都需要采取预防措施来促进大脑健康。
HSE有一个大脑健康工作组，他们目前正在进行一项大规模的调查，以确定人们对大脑健康的了解以及如何优化大脑健康。
O 'Dowd说：“这些发现将为未来的公共卫生运动和脑健康干预计划奠定基础。”
Lawlor认为，大脑健康就像二三十年前的心脏健康一样。“我年轻的时候，到处都有人死于心脏病发作，”他说。
“这种情况不会再发生了，因为我们知道我们可以做些什么来防止它。我们在大脑健康方面也需要这样做。我们的大脑是我们最重要的资产。我们不应该等到我们变老，认知能力下降或痴呆的风险增加时才开始照顾他们。在此之前，人们需要被告知他们可以做些什么来保持大脑的敏捷。”
考虑到这一点，全球健康研究所于2019年推出了My Brain Robbie。这些动画视频帮助6到12岁的孩子学习如何保持大脑健康。
“他们表明，开始照顾你的大脑永远不会太早，”Lawlor说。
奥多德补充道，现在做还不算太晚。“提高我们的身体、认知和社会活动水平将有助于在任何年龄保护我们的大脑，”他说。“这对我们的整体健康也有好处，让我们最大限度地提高健康老龄化的几率。”
降低痴呆风险
关于与年龄有关的痴呆症和认知能力下降的信息是有希望的。我们可以做很多事情来降低风险。
马萨诸塞州总医院麦坎斯脑健康中心的神经学家乔纳森·罗桑博士设计了一种脑保健评分，提出了12项建议。
莫监测你的血压，如果血压高，采取措施降低它。
有限公司控制你的血糖水平和任何与糖尿病相关的风险。
控制胆固醇水平。
保持健康的体重。
吃富含水果和蔬菜、瘦肉蛋白、全谷物、低盐和低糖的饮食。
适量饮酒。
不抽烟。
达到建议的运动量。
每晚保证7小时以上的睡眠，治疗任何睡眠障碍。
管理你的压力水平。
优先处理你的工作与家人、朋友和更广泛的社区成员的联系。
试着去寻找能给你的生活带来目标和意义的东西。
Seán Kennelly教授是老年医学顾问医师，也是Tallaght大学医院记忆与认知研究所的主任，她补充说，更年期妇女应该注意自己的健康。
他说：“我们知道，女性在接近更年期时会出现认知症状，包括记忆问题和大脑健康问题。我们还知道，老年痴呆症对女性的影响是对男性的两倍。”
“我们不知道为什么会这样，但它确实表明了关注女性健康的重要性。”
此外，要及时接种流感疫苗。肯尼利说：“现在有一个明确的联系表明，每年接种流感疫苗可以降低晚年患痴呆症的风险。”
“这可能是因为通过避免流感，你可以避免大脑炎症，而大脑炎症是导致痴呆症的重要因素。”
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