1992年，当英超从英格兰足球中分离出来时，它的22家俱乐部在首个赛季就创造了2.05亿英镑的收入，平均每个球员的周薪为2050英镑。三十年后，尽管少了两家俱乐部，但联赛的收入增长了2850%，达到61亿英镑，球员的平均周薪为9.3万英镑。
这种非凡增长的核心是一场美国革命。在英超联赛的首个赛季，足球仍处于从希尔斯堡和海塞尔球场灾难的恐怖中恢复的过程中。业主往往来自当地，有商业背景。唯一的外国老板是温布尔登的山姆?哈曼（Sam Hamman），一位黎巴嫩百万富翁，据说他对网球更感兴趣，一时兴起买下了这家俱乐部。这个赛季以曼联（在亚历克斯·弗格森的领导下）26年来首次赢得英格兰顶级联赛的冠军而结束。
现在，如果总部位于德克萨斯州的弗里德金集团（Friedkin Group）最近收购埃弗顿（Everton）的交易通过，20家英超俱乐部中有11家将由美国投资者控制或部分拥有。美国——长期以来被视为男子足球的最后疆域——突然对英国“足球”欲罢不能。
英超“六巨头”中有四家为美国人所有——曼联、利物浦、阿森纳和切尔西——而第五家曼城则由美国人持有大量少数股权。阿斯顿维拉、富勒姆、伯恩茅斯、水晶宫、西汉姆和伊普斯维奇镇也有不同程度的美国所有权。
而且不仅仅是那些高高在上的魅力俱乐部。美国在足球金字塔下游的投资也相当可观，其中以好莱坞演员瑞安·雷诺兹（Ryan Reynolds）和罗布·麦克尔亨尼（Rob McElhenny）高调收购当时不属于联赛的雷克瑟姆（Wrexham）为首，以及包括七届超级碗冠军汤姆·布雷迪（Tom Brady）在内的美国投资者收购伯明翰城（Birmingham City）。美国在足球上的投资已经遍及各个地区，如英格兰的卡莱尔和克劳利，苏格兰的阿伯丁和爱丁堡。
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那么，为什么美国人对英国足球如此痴迷呢？这些美国老板可能串通一通，将英超传统“美国化”——无论是通过降低降级风险、引入某种形式的“选秀权”制度，还是将比赛甚至俱乐部转移到其他城市，这种担忧有多真实？
曼联是第一家被美国人拥有的英超俱乐部——在一场关于一匹马的争吵之后。
2005年，曼联由多位投资者所有，其中包括爱尔兰商人和赛马老板约翰·马尼耶（John Magnier）和J.P.麦克马纳斯（J.P. McManus）。他们昔日的朋友、曼联主教练弗格森认为，他和他们共同拥有直布罗陀冠军赛马“岩石”——一匹价值数百万美元的种马。他们不同意——他们激烈的争论使得马尼耶和麦克马纳斯决定卖掉他们在足球俱乐部的股份。
总部位于迈阿密的格雷泽家族——作为美国国家橄榄球联盟（NFL）坦帕湾海盗队（Tampa Bay Buccaneers）的所有者已经涉足体育业——已经在购买曼联的一小部分股份，但突然出现的爱尔兰股票让马尔科姆·格雷泽（Malcolm Glazer）以7.9亿英镑（按今天的价格计算约为15亿英镑）的价格获得了曼联的控股权。
格雷泽实际上没有足够的资金来购买这些股票，这是一个可以解决的问题。在英超（Premier League）成立之前的英格兰顶级联赛（top-flight English）中，有人可能会说，在商业上幼稚的世界里，曼联（Manchester United）是一家没有债务的俱乐部，没有利用自己作为世界上最著名的足球俱乐部之一的地位来支付自己的费用。格雷泽看到了这带来的机会，并安排了一次杠杆收购（LBO）， 2005年，该足球俱乐部以自己的资产为担保，借入了6亿多英镑，实际上是“收购自己”。
尽管需要支付高额利息来为杠杆收购提供资金，但曼联在弗格森的领导下继续赢得奖杯——包括2007年、2008年和2009年三连冠的英超联赛冠军，以及2008年的欧冠冠军。在这一成功中，俱乐部觉得票价太低，并开始提高票价，比赛日收入从2004/05赛季的6600万英镑增加到2007/08赛季的1.01亿英镑。
商业收入是格雷泽家族渴望增加的另一个领域。联合航空在伦敦设立了办事处，并在全球范围内寻找新的官方品牌交易，从零食到拖拉机和轮胎供应商，这也使该公司的收入翻了一番。
但是，在这个新的、更具侵略性的“以资产为代价”的世界里，债务挥之不去——大多数曼联球迷仍然对他们的美国老板抱有深深的怀疑。（2014年父亲去世后，俱乐部由他的六个孩子共同拥有，埃夫拉姆·格雷泽（Avram Glazer）和乔尔·格雷泽（Joel Glazer）兄弟担任联席主席。）
如今，尽管曼联在纽约证券交易所（New York Stock Exchange）部分上市，并于2024年2月以12.5亿英镑的价格将俱乐部27.7%的股份出售给了英国亿万富翁吉姆·拉特克利夫爵士（Sir Jim Ratcliffe），但曼联仍有超过5.46亿英镑的借款，自2005年收购以来，曼联已累计支付了9.69亿英镑的利息成本。但俱乐部现在的价值为65.5亿美元（约合50亿英镑），这对格雷泽家族来说是一笔非常明智的投资。
事实上，尽管欧洲各地足球俱乐部的收购价格已达到创纪录水平，但与美国顶级体育俱乐部相比，它们仍被视为廉价投资。在福布斯年度全球最有价值运动队排行榜上，美国橄榄球（NFL）、棒球（MLB）和篮球（NBA）球队占据了前10名，只有3家英超俱乐部——曼联、利物浦和曼城——进入了前50名。
美国国家橄榄球联盟（NFL）球队的平均特许经营权价值为51亿美元，NBA球队的平均特许经营权价值为39亿美元，因此在大洋彼岸，许多英国足球俱乐部看起来仍然很便宜。
最新加入这一美国潮流的是弗里德金集团——一家由美国商人和电影制片人丹·弗里德金经营的总部位于德克萨斯州的投资组合公司——据报道，尽管埃弗顿俱乐部财务状况不佳，但该集团仍出价4亿英镑收购埃弗顿。
“太妃糖”受到了赞助商损失的打击，并因违反英超联赛的财务规则而被扣分两套，导致联赛较低位置的收入损失。虽然在利物浦布拉姆利-摩尔码头建造的新球场已经成为另一个财政限制，但它至少会增加下赛季开始的比赛日收入。
欧洲足球俱乐部估值相对较低的一个更广泛的原因是降级的风险——这不是大多数美国体育封闭联赛的一部分。虽然降级的威胁（以及升级的承诺）一直是英国和欧洲足球不可分割的一部分，但这给球迷带来的危险——以及俱乐部的财务状况——在NFL、NBA、美国职业足球大联盟和类似的比赛中并不存在。
英超联赛自1992年成立以来，共有51家不同的俱乐部参加，每个赛季结束时有三个降级点。只有六家俱乐部——阿森纳、热刺、切尔西、曼联、利物浦和埃弗顿——曾经出现过，而阿森纳现在已经接近连续100年的顶级联赛。
其他英超俱乐部也经历过降级和升级带来的巨大成本效益。前两个赛季还在英超的奥尔德姆竞技队，现在却在英超联赛的第五梯队中苦苦挣扎，在英格兰足球联赛（EFL）之外。相比之下，2014年还在第五梯队的卢顿镇在2023年升入英超，但在上赛季结束时被降级。
虽然很难将足球俱乐部与篮球队和美式足球队进行比较，但当你观察大西洋两岸的女子足球时，你就会发现，有降级的开放联赛和封闭联赛在财务上的差异是显而易见的。
洛杉矶女子足球队“天使之城”（Angel City）在2022年才进入美国女子足球联赛（NWSL），至今还没有获得冠军。但上个月，该俱乐部以2.5亿美元（1.88亿英镑）的价格卖给了迪士尼首席执行官鲍勃·伊格和电视记者威洛·贝，这是女子职业体育史上最昂贵的收购。
相比之下，七次获得英格兰女子超级联赛冠军、欧洲最成功的球队之一切尔西在今年夏天早些时候对其女足的估值为1.5亿英镑（合1.96亿美元）。虽然造成这种价差的因素有很多，但相信天使城将永远是美国足球俱乐部大联盟的一员——并将公平地分享其收入——将使其新老板对这笔交易的长期合理性非常有信心。
对美国投资者的另一个吸引力在于，通过一次收购，它有可能进入两个市场——一个是成熟市场（男子足球），另一个实际上是新兴市场（女子足球）。在美国，顶级的男子俱乐部和女子俱乐部是完全分开的。但在欧洲，大多数顶级女队都隶属于男子俱乐部——除了八届女子冠军联赛冠军奥林匹亚·里昂女子俱乐部（Olympique Lyonnais Feminin）。2024年2月，韩裔美国女商人米歇尔·康（Michele Kang）收购了法国男子俱乐部的多数股权，该俱乐部从法国男子俱乐部分离出来。
虽然人们对WSL的兴趣和价值正在迅速增长，但与英超联赛的收视率相比，英格兰女子比赛相形见绌。英超联赛是世界上收视率最高的体育联赛，每周在189个国家约有18.7亿人观看。
这些数据甚至让NFL相形见绌，尽管目前NFL仍然是所有体育联盟中转播协议价值最高的，但它一定会嫉妒地看着英超的发展。这或许可以解释为什么一些美国球队老板，如斯坦?克伦克（Stan Kroenke）、格雷泽家族（Glazer）、芬威体育集团（Fenway Sports Group）和比利?福利（Billy Foley），后来收购了英超俱乐部。
具有讽刺意味的是，对于世界各地的许多观众来说，正是英超比赛的激烈程度和竞争——部分是由于降级的威胁和获得欧洲资格的奖励——让它如此迷人。然而，亿万富翁投资者喜欢有保证的数字，不喜欢风险——尤其是存在于英超和英格兰足球联赛中的金融风险程度。
2021年4月，12家欧洲顶级俱乐部（英格兰6家，西班牙和意大利各3家）宣布成立欧洲超级联赛（ESL）。这项新的周中比赛是一项高收入的封闭比赛，（最终）有15支固定球队和5支每年从欧洲增加的资格赛。据该计划背后的推动者之一，曼联联合主席乔尔·格雷泽说：
通过将世界上最伟大的俱乐部和球员聚集在一起，在整个赛季中相互比赛，超级联赛将为欧洲足球打开新的篇章，确保世界级的比赛和设施，并为更广泛的足球金字塔提供更多的财政支持。
英超“六大”俱乐部——以及它们雄心勃勃的老板们——面临的问题是，目前只有4个欧冠名额。所以，他们的想法是，为什么不消除无法晋级的风险呢？然而，这一提议很快遭到了欧洲球迷、足球管理机构和联赛的谴责——他们都认为ESL的提议威胁到了本国联赛的质量和诚信。在一些大型球迷抗议之后，包括在切尔西的斯坦福桥，曼城是第一个退出的俱乐部，几天后，其他英格兰俱乐部也紧随其后。
根据ESL提案的条款，创始会员俱乐部将被保证永远参与比赛。保证参与就意味着保证收入。目前“六大”与英超其他成员之间的财政差距（2022/23赛季平均为3.96亿英镑）将迅速扩大。
例如，这些俱乐部可以直接向球迷出售一些ESL主场比赛的转播权，而不是通过广播公司。突然之间，那些下载了官方俱乐部应用程序或在邮件列表上的球迷数据库变得更有价值了。这些人最愿意在按次付费的基础上观看他们最喜欢的球队，这进一步增加了收入。
与此同时，计划中的ESL工资上限将阻止球员以更高的工资形式获得所有这些增加的收入，使这些俱乐部变得更有利可图，他们的所有权甚至更有利可图。
美国拥有的曼联和利物浦此前曾试图在新冠肺炎疫情封锁期间通过“大蓝图计划”（ProjectBig Picture）来提高其投资价值，该计划建议缩小英超联赛的规模，取消两项国内杯赛中的一项，从而腾出时间让大俱乐部安排更有利可图的巡回赛和与知名对手的欧洲比赛。
最重要的是，“大局观计划”将改变国内游戏的管理方式。根据其提议，“六大”俱乐部将享有更大的投票权，因此能够对国内比赛的管理方式产生重大影响。
任何增加权力集中的尝试都会引起对竞争平衡降低的担忧，从而使更少的球队能够赢得冠军，更少的比赛有意义。这也是包括法甲（Ligue 1）在内的其他一些欧洲主要足球联赛所面临的问题，在巴黎圣日耳曼（Paris st . germain）被认为占据主导地位的情况下，转播商对法甲的兴趣有所下降。
因此，虽然到目前为止，美国领导的改变英超联赛结构的尝试被挫败了，但这种想法不太可能永远消失。球迷们——甚至是那些欢迎新亿万富翁老板注入额外资金的球迷——几乎普遍担心的是，如果这些计划成功，联盟的壮观场面只会减少。
来自女足比赛的证据表明，美国封闭的联赛形式正面临来自足球全球力量的更大压力。NWSL最近宣布，它将取消选秀制度，该制度的设计（与NFL和NBA一样）是为了在没有降级风险的情况下建立危险和竞争平衡。
美国顶级女足俱乐部的一些主力球员正流失到其他联赛，部分原因是欧洲俱乐部不受同样人为的雇佣规则的约束。在像足球这样真正全球化的职业运动中，国际竞争往往会破坏封闭联赛的稳定。
这是否意味着，寻求降低风险的英超俱乐部的美国和其他富有的老板最终将打一场必败之战？如果是这样的话，考虑到拥有一家足球俱乐部所涉及的潜在风险——无论是财务风险还是个人风险——他们为什么还要不断收购呢？
他们的动机部分是出于经济上的考虑，部分是出于技术上的考虑，还有一部分是出于虚荣心（体育所有权一直以来都是如此）。
近年来，美国经济的增长速度远远快于欧盟和英国。因此，这种增长的受益者有很多，他们有多余的现金，在这里，足球成为一个有吸引力的提议。事实上，与其他行业相比，足球俱乐部对经济衰退的抵抗力更强，它们能更好地保持自身价值，因为它们实际上是球迷的垄断供应商，而球迷的品牌忠诚度在其他行业中很少存在。
从1993年到2018年，英国经济增长了一倍多，英超俱乐部的总价值增长了30倍。许多球迷都支持一家俱乐部，这有助于最大的俱乐部比其他行业更能适应经济变化。虽然足球和娱乐行业的许多领域一样，在新冠肺炎期间受到封锁的打击，但尽管在空无一人的体育场内进行比赛面临挑战，但没有俱乐部倒闭。
除此之外，直到最近，美元汇率一直非常有利，这使得美国投资者在英国和欧洲的投资更便宜。
所以，当曼联球迷认为格雷泽家族对俱乐部不利时，曼联却对格雷泽家族有利。2010年以3亿英镑收购利物浦的芬威体育集团（Fenway Sports Group，简称FSG），在保留利物浦大股东的同时，已经通过出售较小的股票收回了几乎所有的投资。
尽管如此，美国Clearlake-Todd Boehly财团在2022年5月以25亿英镑的价格收购切尔西还是让市场大吃一惊。
在英国入侵乌克兰后，英国政府冻结了俱乐部的俄罗斯寡头老板阿布拉莫维奇的资产。不到一年前，Sports Direct的创始人迈克·阿什利将纽卡斯尔联队以3.05亿英镑的价格卖给了沙特阿拉伯公共投资基金，这笔钱大约是俱乐部年收入的两倍。然而，Clearlake-Boehly愿意支付切尔西年收入的五倍来收购俱乐部，尽管俱乐部的财政状况并不稳定。
Clearlake是一家私人股本集团，其主要目标是为投资者创造利润。但与大多数倾向于削减成本的投资者不同，切尔西的所有者采用了一种高消费战略，采用了新的财务结构理念，比如提供更长的球员合同，以避免违反足球的盈利能力和可持续性规则（尽管这个漏洞已经被欧洲足球管理机构欧足联（Uefa）堵住了，该机构将合同期限限制在5年以内，以进行金融监管）。
当然，切尔西位于伦敦最昂贵的地区之一，再加上阿布拉莫维奇在球场上的成功，这些都增加了它的吸引力。但Clearlake和亿万富翁商人Boehly愿意为俱乐部付出如此多的钱还有其他原因。
虽然一些英国球迷可能认为泰德·拉索（Ted Lasso）的电视节目对美国人参与英国足球的虚构描述有点矫情，但它却增强了这项运动在美国的吸引力。《欢迎来到雷克瑟姆》（Welcome To Wrexham）也是如此——这是一部关于威尔士历史最悠久的足球俱乐部（迄今为止）两次晋级的实况系列片，由雷诺兹（Reynolds）和麦克尔亨尼（McElhenney）执导。
美国人对英国足球兴趣的增长反映在2022年破纪录的英超媒体版权协议上，据报道，NBC体育为其最新的六年协议支付了27亿美元（20.6亿英镑）。
但是，除了提供越来越少的“直播共享电视体验”之一（这种体验可以带来利润丰厚的广告时段）之外，还可能有更多机会对英超联赛进行更多的幕后报道——例如，长期以来，在美国对NBA比赛的报道中，球员们在比赛结束后直接在更衣室接受采访。
根据曼联最新的年度报告，该俱乐部现在拥有“11亿球迷和追随者的全球社区”。这样的数字意味着，它的所有者和许多其他人都看好虚拟世界的潜力，因为它可以提供类似于观看比赛的比赛日体验，而无需亲自前往曼彻斯特。
他们的邻居曼城，由美国私募股权公司银湖（Silverlake）部分持有，在2022年与索尼（Sony）签署了一份虚拟世界协议，开辟了新的（虚拟）领域。虚拟现实可以给全世界的球迷一种现场观看比赛的感觉，坐在他们的朋友旁边，和其他人一起唱歌（按次付费）。
一些投资者甚至相信，阿巴风格的虚拟化身技术的进步，有一天会让球迷们在世界各地的体育场观看英超联赛的现场3D模拟。事实可能会证明，拥有先发优势、成为能够利用此类技术的业主精英俱乐部的一员，会带来更大的回报。
更直接的是，有迹象表明，英国顶级男子足球队的比赛可能很快会在美国或其他地方举行。切尔西的共同所有者Boehly已经建议采用一些美国体育项目，如全明星赛，以进一步提高收入。事实上，早在2008年，英超联赛就曾初步讨论过在海外举办“第39场比赛”，但这个想法很快就被搁置了。
伯明翰城的美国老板希望在本赛季的英甲联赛中与雷克瑟姆队在美国进行比赛，但这一提议再次落空。利物浦主席汤姆·维尔纳表示，他决心看到比赛在海外举行，最近对世界管理机构国际足联规则手册的修改可能会使这一提议更容易成功。
在海外举办比赛的潜在好处包括更高的比赛日收入、提高品牌知名度和提高转播权。尽管可能会遭到当地球迷的强烈反对，但至少美国球队老板知道，他们不会像在英国那样，在美国遭遇对比赛日价格上涨的敌意。
当阿根廷传奇人物莱昂内尔·梅西（Lionel Messi）在2023年与美国职业足球大联盟（MLS）新球队国际迈阿密（Inter Miami）签约时，季票价格在他的账户上几乎翻了一番。虽然在英格兰有反对提高票价的声音，但这并没有从与高水平对手比赛的低上座率上得到证实——上周阿斯顿维拉与拜仁慕尼黑的欧冠比赛票价高达97英镑就是明证。
维拉的运营总监克里斯·赫克（Chris Heck）为价格辩护说，如果俱乐部想要保持竞争力，就必须做出艰难的决定。
曼联在英超每个赛季的比赛日收入（百万英镑）
在2010年代的大部分时间里，随着转播收入的快速增长，许多英超球队老板几乎没有通过提高票价来激起与忠实球迷的敌意。事实上，随着足球从疫情中复苏，曼联在2021-22赛季的比赛日收入并不比该俱乐部在2010-11赛季的收入多（见上图）。
然而，球迷和球队老板之间不稳定的休战已经结束。自2017年以来，转播收入相对持平，再加上成本控制规则开始影响俱乐部在球员签约和工资上的支出能力，这些都改变了俱乐部对低迷票价的兴趣。这导致一些俱乐部的个人票和季票价格明显上涨。
然而，季票和其他本地“遗产”球迷带来的收入，与更有利可图的海外球迷和旅游球迷相比微乎其微。他们可能一个赛季只看一次自己喜欢的球队的现场直播，但当他们去看比赛时，他们更有可能不仅支付更高的比赛日价格，而且在俱乐部的商品、餐饮和其他产品上花更多的钱。
如今，以格雷泽（Glazer）家族为首的具有商业意识、逐利的美国英超俱乐部老板们明白，英格兰足球队的价值要大得多。格雷泽家族认为，“为资产流汗”比观看球员奋力冲刺更重要。这些俱乐部在当地的忠实支持者可能不喜欢这样，但美国领导的英国足球革命还没有结束。
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