科学家发现，一项简单的血液检查可以为早期乳腺癌患者提供更好的诊断和治疗。
这项研究由美国德克萨斯大学外科肿瘤科的Anthony Lucci教授领导，建立在早期工作的基础上，该工作确定了扩散(转移)乳腺癌患者血液中循环的肿瘤细胞。
肿瘤通常被认为是通过淋巴系统而不是血液扩散的，因此这项早期研究与癌症诊断和表征的通常方法有很大的不同。
Lucci教授和他的同事们调查了在疾病早期阶段，癌症没有扩散到原来的位置(非转移性)的患者的血液中是否可以发现循环肿瘤细胞(ctc)。他们还研究了ctc的存在如何影响生存率和疾病进展。
研究人员观察了302名可手术乳腺癌患者，在24%的研究组中发现了ctc。
他们发现，ctc的存在准确地预测了无进展生存期和总生存期，在研究期间(2005年2月至2010年12月)，ctc检测呈阳性的患者中有15%复发，10%死亡，而ctc检测未呈阳性的患者分别只有3%和2%。
对于ctc浓度较高的患者(每7.5ml血液中有3个或更多)，其与生存和进展率的相关性更为显著，在研究期间，这些患者中有31%死亡或复发。
这一发现带来了希望，在未来，血液测试可以用来为早期乳腺癌患者提供更好的诊断和治疗。目前，早期乳腺癌的诊断通常依赖于淋巴结切除，这可能会产生令人不快的副作用。CTC分析并没有出现在目前的癌症患者评估指南中。
Lucci教授说:“这些研究发现，有一个或多个循环肿瘤细胞的患者的无进展期和总生存率更差……包括我们的研究在内的越来越多的已发表的工作表明，对循环肿瘤细胞的评估可能为这些患者提供重要的预后信息。”
“如果循环肿瘤细胞的存在对目前可用的预后因素有独立的贡献，那么这一信息可能对疾病分期和确定可能受益于额外辅助治疗的患者有用。”
这项研究仍处于早期阶段，在ctc用于指导临床决策之前，还需要进一步的工作。值得注意的是，该研究仅包括未接受术前化疗的患者。
由于化疗对CTC浓度的影响尚不清楚，因此进一步的研究将是将CTC分析发展成为早期乳腺癌有用诊断工具的重要因素。
在一篇相关评论中，英国伦敦帝国理工学院外科和癌症系的Justin Stebbing教授对这一发现表示欢迎，尽管他重申了作者的观点，即在ctc用于临床环境之前，还需要进行更多的研究:“需要更大规模的临床研究来进一步阐明ctc的作用……目前我们处于一个困难的境地，我们有一个可靠的预后生物标志物，但关于如何使用这些信息的指导有限，因此，在完成进一步的研究之前，我们不设想根据这些数据对患者进行不同的治疗。”
