我们的太阳系充满了成千上万的小行星，大小不一，从3英尺的小小行星到直径超过半英里的大小行星。这些小行星都围绕太阳运行，但它们的轨道并不是完美的圆形。通常它们会有椭圆或椭圆形的轨道，这使得它们在某些时候比其他时候更接近太阳。这意味着有时这些小行星的轨道会与地球的轨道相交，它们可能会靠近我们的星球。
当一颗小行星到达距离太阳1.3个天文单位以内(即太阳到地球距离的1.3倍以内)，它就被归类为近地天体。如果一颗小行星不仅在这个距离内，而且穿过地球轨道，直径超过359英尺，那么它就会被进一步归类为潜在危险物体，因为如果它撞击地球，可能会造成潜在的破坏。
对于像美国宇航局这样的太空机构来说，观察这些小行星是一项重要的任务，但是有这么多的物体要跟踪，没有一个组织可以发现它们。因此，公众也在这方面提供帮助，通过亚利桑那大学卡塔利娜巡天等项目，梳理数据，发现和跟踪潜在的危险小行星。最近，公众帮助确定了一颗名为2023 TW的近地天体，该天体以其发现年份命名。
小行星2023 TW因其与地球的距离而引人注目:它将在距离地球轨道37.5万英里的范围内运行，这被称为平均轨道拦截距离，但研究人员向公众保证，它不可能撞击地球，因为当小行星撞击地球时，地球不会在其轨道的这一部分。“平均轨道拦截距离描述了一个物体接近地球轨道的距离，”卡塔利娜巡天中心主任卡森·格尔斯解释说。“当小行星接近其轨道上的一个点时，地球可能不会靠近它。”
所以这个物体不会对我们的星球构成威胁，但由于它的大小，它仍然是一个有趣的研究对象。它的直径为164英尺，大小与过去撞击地球的流星相似，但还没有大到被认为是潜在的危险物体。
“对于一个被认为是潜在危险小行星的物体，距离和大小都需要考虑在内，”科斯说。“这颗小行星符合距离要求，但不符合尺寸要求。”当小行星非常接近地球时，较小的小行星往往会在地球大气层中燃烧，这就是为什么只有较大的小行星才被认为是危险的。
这颗小行星是通过志愿者通过一个名为“每日小行星”的门户网站提交的数据发现的。这个网站收集了在莱蒙山用望远镜拍摄的数百张照片，然后用算法对其进行分析。任何看起来可能是小行星的东西都会被标记出来供人类志愿者检查。每天晚上可能会有数百个潜在的探测，所以需要志愿者观察每一个，并评估它是否可能是一颗小行星。
到目前为止，已经发现了超过1200个天体，然后报告给一个名为小行星中心的组织，该组织负责组织有关太阳系中小天体的信息。小行星2023 TW是用这个系统发现的，但它必须很快被识别出来。小行星在天空中移动得很快，所以在它们消失之前，科学家只有很短的时间来观察它们。
“近距离接近的小行星在我们的天空中出现得如此短暂，移动得如此之快，以至于处理或审查数据的任何延迟都增加了它们无法被重新观察和确认的机会。”“非常接近的小行星可能会直接从地球旁边掠过，由于距离的原因，它们很快就会变得太暗，或者进入白天的天空，我们再也看不到它们了。”小行星2023 TW在进行初步观测后仅两天就被发现，这表明整个过程需要多快才能移动。
尽管这颗最近被发现的小行星对地球没有威胁，但研究它仍然很有趣。这是因为小行星可以充当太阳系非常年轻时的时间胶囊，显示行星形成时存在什么样的化合物。“小行星是我们太阳系形成的残余物，”科斯说。“它们本质上是测试粒子，可以帮助我们了解太阳系中的行星和其他物体是如何形成的。通过识别小行星，我们正在通过望远镜填补太阳系的地图。”
卡塔利娜巡天是美国宇航局资助的一个项目，到目前为止已经探测到超过1万个物体，公民科学家们利用这些数据的一部分进行观察。到目前为止，已有超过3700名志愿者参与了这个项目，他们不仅希望对太空中可能存在的任何潜在危险进行早期预警，还希望帮助科学家了解太阳系的早期情况。
