谢里登在20世纪50年代末成形。1957年2月，一个雄心勃勃的项目开始了，这是美国坦克制造的下一步，是未来坦克或类似战斗车辆装备特设小组的工作。陆军历史基金会报告说，这项工作的一个目标是开发一种“装甲侦察/机载突击车”。
单从这个名称就可以清楚地看出，这样一辆车的设计要考虑三个优先事项:敏捷性和相对速度，足够多的通用性，可以在需要的地方分配，以及拥有足够的进攻能力。谢里丹的最高时速可达每小时43英里，很难否认它具备所有这些品质。
利用铝制的主体，通用汽车公司能够将坦克的重量降低到大约15吨。作为适合轻型坦克的名称，这使得机器如此(相对)轻，军方可以空投到战区需要它。
谢里丹将这些特点与XM81结合在一起，XM81是一种独特的武器系统，可以发射一系列毁灭性的弹药。希勒拉格导弹和M409 HEAT导弹等确保了它对大型坦克和敌方步兵的巨大威胁。特别是在纸面上，它是一款复杂而令人印象深刻的美国坦克，但它也有一些重大缺点，损害了它的声誉。
