编者按：你是否曾羡慕那些年过八旬却依然思维敏捷、记忆力惊人的“超级老人”？最新科学研究揭开了他们大脑不老的秘密。发表在《自然》杂志上的突破性研究发现，这些“超级老人”大脑海马体中新生神经元的数量竟是同龄普通老人的两倍，甚至比年轻人还要多！这不仅是关于衰老的生物学奇迹，更可能为阿尔茨海默病的治疗开辟全新方向。让我们一起探索这场关于大脑可塑性的科学革命，看看人类认知的边界究竟能延伸到何处——原来，80岁的大脑也能拥有30岁的活力！
许多人的大脑会随着年龄增长而退化，充满功能失调的蛋白质，导致细胞死亡、记忆和认知能力下降。但另一些人的大脑却几乎保持完好，80岁时的思维能力仍如50岁时一样敏锐。
最近发表在《自然》杂志上的一篇论文为这种差异提供了新的潜在解释，并触及了神经科学领域最热门的争论之一：人类成年后大脑是否能生长新的神经元，这种现象被称为神经发生。
研究发现，所谓的“超级老人”——80岁以上但拥有比实际年龄年轻30岁人群的记忆能力者——他们大脑中新生神经元的数量大约是同龄正常记忆水平老人的两倍，更是阿尔茨海默病患者的2.5倍。这项研究聚焦于大脑海马体区域，该区域对学习和记忆至关重要，被认为是新生神经元的主要诞生地。
“这篇论文提供了生物学证据，证明衰老中的大脑具有可塑性，”西北大学范伯格医学院精神病学和行为科学副教授塔玛尔·格芬表示，她参与了这项研究，“即使到了80多岁依然如此。”
为了寻找成年人大脑中的神经发生迹象，科学家们首先尝试在20至40岁、认知正常的年轻成年人大脑解剖样本中检测相关信号。他们识别了三种关键细胞类型的遗传标记：神经干细胞、神经母细胞和未成熟神经元。
“这就像神经干细胞是婴儿，神经母细胞类似青少年，未成熟神经元则近乎成年人，”领导这项研究的伊利诺伊大学芝加哥医学院神经科学教授奥利·拉扎罗夫解释道。这三种细胞类型的同时存在表明，干细胞在大脑中活跃分裂，这些新生细胞正在成熟为成年神经元。
接下来，科学家们在四组老年人大脑样本中寻找相同的三种细胞类型：认知正常者、轻度认知障碍者、阿尔茨海默病患者以及超级老人，这些样本均来自逝者捐赠。每组都发现了三种细胞类型的迹象，但数量差异巨大，且似乎与逝者生前的认知状态相关。
超级老人的海马体中拥有显著更多的未成熟神经元——不仅比其他老年组多，甚至超过了年轻组。这些未成熟神经元还具有独特的遗传和表观遗传特征，研究人员认为这使得它们对衰老具有抵抗力。
“超级衰老的发生不仅是因为有更多年轻细胞，更因为存在一种允许它们保存的遗传编程机制，”格芬博士指出。
马德里理工大学临床神经科学教授布莱恩·斯特兰奇博士（他研究另一组超级老人群体）表示，神经发生可能有助于解释超级老人大脑的其他独特特征，包括海马体通常比普通老年人大得多。
但他指出，超级老人在其他大脑区域也存在差异，比如非神经发生区域的体积更大、脑区之间的连接更强，这些无法用新发现完全解释。
该研究还揭示了阿尔茨海默病组的惊人发现：与其他老年组相比，他们实际上拥有更多的神经干细胞，但神经母细胞和未成熟神经元却少得多。
“如果神经发生正常，你会逐渐失去干细胞，”宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院神经科学教授宋红军解释道（他研究神经发生但未参与本项研究）。新发现的一种解读是：在阿尔茨海默病中，神经发生过程被破坏，干细胞被关闭而无法进入下一发育阶段，因此干细胞库得以保留。
“如果这是真的，这确实为该领域开辟了新方向，”宋博士说，“通过重新激活休眠的干细胞，可能为治疗阿尔茨海默病提供新途径。”
并非所有人都认同这些新发现。匹兹堡大学神经科学副教授肖恩·索雷尔斯（同样研究神经发生）认为，科学家绘制“海马体如何随年龄变化，以及在不同衰老方式人群中如何差异化变化”的目标“极其有趣且重要”。
但索雷尔斯博士担心，这项研究存在与其他神经发生研究相同的方法论缺陷和假设。他补充说，希望看到通过其他技术验证这些发现。
专家们一致认为，婴幼儿能够在大脑中产生新的神经元，某些成年动物物种也具有这种能力。但许多人认为，人类成年后是否具有相同能力仍不明确。大量研究提供了正反两方面的证据，结果往往受研究者采用的方法影响。
这项最新研究很可能不会终结争论，但确实为科学家提供了新的探索线索。拉扎罗夫博士目前正试图理解：超级老人特殊的未成熟神经元如何与他们的卓越记忆力相关联？是否有可能通过药物模拟这种活性，帮助更多人长期保持思维敏锐？
作者：达娜·G·史密斯 ? 纽约时报公司
本文原载于《纽约时报》。
