你可能知道新当选的美国总统在1月的某个时候就职——也许你甚至知道就职典礼是在1月20日。你可能没有意识到的是，从技术上讲，离任的总统在该日期之后继续任职是非法的。正如第二十条修正案所述，“总统和副总统的任期应于1月20日中午结束……然后他们的继任者的任期开始。”
换句话说，总统任期正好是四年，精确到小时。在1月20日为星期日（自第20修正案生效以来）的3个案例中，总统在当天举行了私人就职典礼，第二天举行了公开就职典礼。
虽然宪法从一开始就规定了四年的任期限制，但1月20日并不总是开始和结束的日期。直到1933年，这一天都是3月4日。1788年9月制宪会议通过宪法后，旧政府——联邦会议——于1789年3月4日停止运作，由美国国会开始运作。加快速度比预期的时间要长一些，乔治·华盛顿直到4月30日才宣誓就职。宾厄姆顿大学历史学教授、教务长唐纳德·尼曼在《对话》杂志上写道，3月4日成为正式的就职日，从华盛顿的第二任期开始。
到20世纪初，官员赢得选举和实际开始工作之间的漫长延迟引起了问题——主要是在国会。国会议员于11月当选，但他们的第一次会议直到次年12月才开始，整整13个月后。此外，12月开始的第二次会议只能持续到3月4日任期结束。因此，在20世纪30年代，国会通过了第20修正案，宣布国会任期将于1月3日开始和结束，大约在选举后两个月。
总统的就职日也被移到了1月，修正案还解释了如果在1月之前没有选出总统会发生什么。现任总统不会在默认情况下继续任职，相反，国会可以指定某人担任临时职务，或者决定以另一种方式选择某人。这个人的任期将“直到总统或副总统有资格为止”。由于以前从未发生过这种情况，我们不知道这个过程到底会是什么样子。
至于总统在任期的最后几天都做了些什么，并不全是长时间的午餐和在维护良好的白宫草坪上悠闲地散步。通常会有很多最后时刻的赦免，而且传统上总统会给他们的继任者写一封信。奥巴马总统也向白宫全体工作人员发送了一封诚挚的电子邮件，感谢他们多年来的支持，并鼓励他们继续为维护民主而努力。
