自6月初以来被困在太空中的两名美国宇航局宇航员终于预订了回家的航班:他们将于2月乘坐SpaceX的“龙”号太空舱返回地球。
这一决定代表着人们对埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX投下了信任票，该公司不仅以领先数年的优势赢得了运送宇航员的竞赛，而且现在也被信任能够完成波音公司开始的工作。这两名宇航员布奇·威尔默和苏尼·威廉姆斯于6月5日发射升空，他们的任务从来都不能保证是一次平安无事的飞行;他们是第一批乘坐由老牌承包商波音公司制造的星际飞船的乘客。现在，他们的任务将比最初计划的更加复杂，比任何人预期的都要长几个月。
美国宇航局局长比尔·纳尔逊在周六举行的新闻发布会上说:“即使在最安全、最常规的情况下，太空飞行也是有风险的。”“从本质上讲，试飞既不安全，也不常规。”
Wilmore和Williams在今年夏天早些时候发布之前也面临了几次延迟。当他们最终升空时，他们安全到达了国际空间站。但这次飞行也出现了一些小的异常，尤其是氦气泄漏和火箭推进系统的推进器故障。自从两人进入轨道以来，美国宇航局和波音公司一直在密集地排查他们的运载工具，一个绰号为“卡利普索”的太空舱。
但美国宇航局仍然不满意工程师们对推进器的情况了解得足够好，以至于不能把NASA的宇航员托付给飞船。NASA负责太空行动的副局长Ken Bowersox在新闻发布会上说，官员们说，每个NASA团队都对Starliner的回归进行了民意调查，总共有大约12个办公室选择了无人飞行。“对推进器的预测有太多的不确定性，”美国宇航局商业载人计划的项目经理史蒂夫·施蒂奇补充说。
对于美国宇航局来说，这一决定代表着其拥有两艘可靠的载人飞船的计划受挫，这两艘飞船可以定期将宇航员送入太空。阿拉巴马州高级航空航天研究学院的政治学家温迪·惠特曼·科布说，尽管新计划看起来有些尴尬，但改变威尔莫尔和威廉姆斯的返程路线总比改变其他方案要好。
惠特曼·科布说:“如果他们做出了一个将宇航员的生命置于危险之中的决定，那么这种打击会更严重。”“我认为这可能是目前NASA风险最小的选择。”
计划的调整显示了美国宇航局对SpaceX龙飞船的高度信心。除了依靠马斯克的公司进入国际空间站外，美国宇航局还委托SpaceX公司不仅发射了一系列备受瞩目的科学任务，还将宇航员降落在月球表面，甚至还建造了最终将在轨道上摧毁空间站的飞行器。
对于波音公司来说，美国宇航局的决定可能是一个痛苦的决定，无论是对公司的声誉还是对公司的资产负债表。“我确信这对他们来说是一个沉重的打击，”惠特曼·科布说。“他们的财务报表已经显示，他们遭受了相当大的货币打击;这将是另一个。”
然而，尼尔森和其他美国宇航局官员强调，该机构和波音公司都仍致力于让“星际飞船”成为空间站的定期工作访客。一直以来，美国宇航局都强调拥有两艘能够到达轨道实验室的美国制造的航天器的重要性，以防其中一艘宇宙飞船出现问题导致其暂时搁浅。当被问及他有多有信心Starliner会再次搭载机组人员时，尼尔森说:“百分之百。”
周六，波音公司没有代表参加美国宇航局的新闻发布会，但该公司发表了一份声明:“我们继续首先关注机组人员和航天器的安全。我们正在按照美国宇航局的决定执行任务，我们正在为宇宙飞船的安全、成功的无人返回做准备。”
美国宇航局习惯于在决策时权衡宇航员的生命，官员们经常谈论1986年挑战者号航天飞机和2003年哥伦比亚号航天飞机的灾难如何塑造了该机构的“安全文化”。在周六的新闻发布会上，尼尔森提到了失踪的航天飞机机组人员以及这些事件改变了NASA文化的方式。但这两架航天飞机都完全由美国宇航局操作，一些专家长期以来一直怀疑，商业任务的曙光是否会在太空安全标准方面搅浑水。
就目前的情况来看，Starliner将在未来几周内空手而归，而Wilmore和Williams将在轨道上再呆六个月——这是他们工作日程上的一个巨大变化。两人将为这架波音飞机的起飞做准备，然后在9月初与它告别。空太空舱将穿过地球大气层，按计划在犹他州沙漠着陆。(美国宇航局官员说，目前与空间站对接的“龙”号飞船“Crew-8”将暂时重新配置，以容纳六人，以防出现需要宇航员撤离的紧急情况。)
然后，大约一个月后，SpaceX将发射计划中的Crew-9任务，只携带先前分配的四名机组人员中的两名:美国宇航局宇航员泽娜·卡德曼、尼克·黑格和斯蒂芬妮·威尔逊，以及俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。据飞行操作主任诺曼·奈特(Norman Knight)说，美国宇航局尚未确定谁将留在这次飞行中。
威尔默、威廉姆斯和他们的两个新伙伴将在轨道上停留六个月，进行各种科学实验，然后于2025年初返回地球。(美国宇航局还证实，两人在长时间停留期间接受了太空行走的训练。)
“星际客机”的返航空无一人，是波音公司在长达十年的一系列挑战中面临的又一个挑战。2014年，美国宇航局选择了波音公司和SpaceX公司来开发能够将宇航员运送到国际空间站的飞行器。2011年，该机构的航天飞机机队退役了，当时空间站已经连续被占用了10年，它发现自己处于依赖俄罗斯往返空间站的尴尬境地。
与这些私人运营商签订的合同原定于2017年发射宇航员，但这两家公司都无法实现。SpaceX在之前成功使用龙太空舱向轨道前哨执行补给任务的基础上，在2020年成功并顺利地执行了一次载人测试任务。从那以后，SpaceX已经为NASA完成了七次标准的载人任务，这是它在轨道上的第八次这样的任务，将于下个月返回。
与此同时，波音公司(Boeing)正在从零开始建造“星际客机”(Starliner)，这一努力在过去十年中经历了坎坷。该公司最终准备在2019年12月进行无人驾驶试飞。但是这艘宇宙飞船——现在在轨道上的同一个太空舱——在发射后的几分钟内燃烧了太多的燃料，导致它无法到达国际空间站。
事件发生后，Starliner停飞了两年半(部分原因是十几个阀门出现故障)，直到2022年5月才成功进行了一次无人驾驶试飞。但这次任务也并非完美无缺，推进器的问题影响了前往空间站的旅程。去年夏天，由于降落伞问题和发现整个太空舱使用了一种高度易燃的胶带，波音公司又损失了一年。
5月初，Starliner前往发射台进行至关重要的载人飞行测试——这是波音公司与定期前往国际空间站之间的最后一个里程碑。但由于阀门问题，任务小组取消了发射，这使得在再次尝试之前暂停了一个月，由于推进系统中的氦气泄漏，在飞行前不到四分钟取消了发射。
因此，6月5日，威尔默和威廉姆斯在不到一周的时间里第二次登上了离发射台100多英尺的“星际飞船”，期待着对空间站进行为期一周的短途旅行——这是两位宇航员职业生涯中的第三次访问。但在进入轨道的过程中，推进系统又发生了两次氦泄漏，飞船的五个推进器失灵，太空舱的冷却系统消耗了太多的水。
这些问题本身都不是特别令人担忧，但它们的结合却给人留下了深刻的印象。在威尔默和威廉姆斯到达轨道的几天内，美国宇航局开始推迟他们的返回飞行。到6月中旬，该机构的工作人员正在讨论让这两颗卫星留在轨道上，而工程师们则尽可能多地收集火箭在重返大气层时烧毁的部件的数据——这并非出于对火箭安全的考虑，而仅仅是为了更好地了解未来的任务。
Starliner恢复飞行的道路仍有待确定。虽然波音公司的代表没有参加周六的新闻发布会，但尼尔森说，他当天早些时候与波音首席执行官凯利·奥特伯格(Kelly Ortberg)进行了交谈，后者刚刚上任两周多。尼尔森说:“他向我表示，一旦Starliner安全返回，他们将继续解决问题。”
然而，问题依然存在。NASA官员拒绝具体说明他们是否愿意在不带威尔默和威廉姆斯回家的情况下，为Starliner的常规载人任务提供认证，或者他们是否会考虑为下一次载人飞行分配一个完整的四名宇航员特遣队。目前还不清楚美国宇航局在空间站上的国际合作伙伴，尤其是俄罗斯，在将自己的宇航员托付给新飞船之前，需要看到什么。
所有这些考虑都将在几周后变得更加清晰，届时Starliner将回到地球，并落入NASA手中，波音工程师将评估未来的道路。惠特曼?科布表示，这款车未来的关键因素将是两家公司是否要求对Starliner进行调整。她说:“任何时候你都要进去改变太空舱和系统上的一些东西，这可能需要更长的时间。”
