民主党人惊慌失措。捐赠者很沮丧。一些民选官员私下里想知道他们的领导人是否应该下台。
但在过去五天里，拜登总统被溺爱的泡沫中，周四晚上他在与前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)的90分钟辩论舞台上的崩溃仅仅是一个“糟糕的夜晚”，助手们迅速收回了他们希望的万无一失的咒语:但特朗普更糟糕!
竞选官员在辩论日吹嘘他们创纪录的筹款。白宫官员承诺，拜登将在即将到来的北卡罗莱纳集会上东山再起。周五，竞选主席珍·奥马利·狄龙(Jen O 'Malley Dillon)在亚特兰大丽思卡尔顿酒店(Ritz-Carlton)对紧张的捐资人说，“竞选中没有任何根本性的变化。”
然而，到周二，拜登团队试图施加的一切如常的平静产生了适得其反的效果，一些民主党人抱怨自己被激怒了。
德克萨斯州民主党众议员劳埃德·道格特(Lloyd Doggett)成为第一个叛变的民主党国会议员，他呼吁拜登退出竞选，其他民主党人公开敦促拜登更认真地考虑他是否适合这份工作。南卡罗来纳州民主党众议员詹姆斯·e·克莱伯恩(James E. Clyburn)在MSNBC上表示，如果拜登辞职，他将支持副总统哈里斯，为拜登之后的选举打开了大门。
这一公开事态发展与拜登在2024年辩论首次亮相后的四天形成了鲜明对比，当时他的核心圈子和竞选团队公开发表了一连串否认和不相信你说谎的眼睛的言论，认为这位81岁的总统——比四年前明显变慢，身体上也显老了——仍然是11月击败特朗普的最佳候选人。
“乔不仅仅是这个职位的合适人选，”第一夫人吉尔·拜登周六在纽约州东汉普顿的一个筹款活动上说，“他是这个职位的唯一人选。”
官员们说，他在辩论后的摇摆再次激励了捐助者和选民，指出他在辩论后几天筹集了3800万美元的资金，并在罗利举行了拥挤的集会。他们还指出，拜登的高级助手给当选的民主党高层和捐助者打了一连串的私人电话，以避免他叛逃，并重申拜登没有退出竞选的计划。
“我们一直说，这将是一场势均力薄的竞选，一场艰难的竞选，我们正在非常努力地争取每一张选票，没有什么是理所当然的，”竞选团队的女发言人劳伦·希特(Lauren Hitt)在一份声明中说。
但在辩论结束后的四个州巡回竞选中——在此期间，他为石墙国家纪念碑(Stonewall National Monument)的一个游客中心揭幕，并参加了三场筹款活动——拜登的随行人员以一种轻松、“没什么可看的”的态度运作，仿佛在模仿一场没有处于生存危机中的蓬勃发展的竞选活动。
周五凌晨，在北卡罗来纳州罗利的停机坪上，随着戴安娜·罗斯(Diana Ross)的歌声响起，第一夫人的一名高级助手跳起了舞。迈克·多尼伦(Mike Donilon)是总统的长期密友，也是他竞选团队的首席策略师，他没有穿西装，而是选择了夏季休闲装:泡泡纱短袖、纽扣领衬衫和麂皮马蹄形乐福鞋。当记者问总统是否打算退出竞选时，助手们嘲笑他们。
拜登的两个孙女和他一起参加了最后一天的巡回活动，之后她们与拜登家族的其他成员团聚，并按计划在戴维营与安妮·莱博维茨(Annie Leibovitz)合影。在民主党领导人私下担心特朗普的第二个任期将迎来美国民主的终结之际，这一场面让人想起了尼罗(Nero)在罗马焚毁时的小提琴表演。
但是，就在民主党战略家、民选官员和自由派权威人士公开和私下呼吁——至少——就拜登是否应该辞职进行认真讨论时，他和他的竞选团队却提供了一切照旧的说辞。
“这是一个熟悉的故事:在周四晚上的辩论之后，环城公路上的人把乔·拜登排除在外，”狄龙在周六晚上发出的一封电子邮件中写道。“然而，战场州的数据却讲述了一个不同的故事。”
但狄龙备忘录中后来关于民调的一句话掩盖了她刻意表现出来的冷漠，似乎承认，随着选民继续考虑拜登在辩论舞台上的表现，拜登的民调很可能会下降。她写道:“如果我们在未来几周确实看到民调出现变化，这将不是媒体过度报道导致民调暂时下滑的第一次。”
在狄龙的备忘录发布后不久，竞选副经理罗布·弗莱厄蒂也发出了一封充满“有益”回复的电子邮件，以帮助安抚紧张的民主党人。
“如果你像我一样，你会在周四之后收到很多关于竞选状况的短信或电话。也许是你惊慌失措的阿姨，你的MAGA叔叔，或者一些自以为是的播客主持人，”弗莱赫蒂写道，然后提供了一些建议的谈话要点，如“辩论的长期影响无论如何都被夸大了”和“90分钟不会否定3年半的结果。”
拜登的团队似乎认为自己别无选择，只能继续进行下去，就好像他那漫无目的的辩论表现——他的声音虚弱，他的思想混乱，他没能对特朗普进行有意义的事实核查——只是一种失常。
即便是接受党内的批评，也等于默认了许多民主党选民长期以来的担忧，以及一些官员和战略家长期以来的耳语:拜登太老了，不适合竞选第二任期，他应该履行自己的承诺，充当通往下一代的“桥梁”，及时退出民主党激烈的初选。
然而现在，拜登的团队发现自己把民主党批评者所指出的傲慢和自私重新包装为坚韧。
在拜登的核心圈子里，最近一轮的批评——尤其是来自编辑委员会和权威人士的批评——被认为是对拜登能力的典型低估。助手们迅速提醒焦虑的盟友和捐助者，民主党人曾说，拜登在爱荷华州和新罕布什尔州惨败后，需要在2020年退出民主党初选，然后才能赢得提名并击败特朗普。他们还指出，经历了巨大个人悲剧的拜登已经度过了艰难得多的时期，并将重新振作起来。
作为证据，他们指出，辩论结束后第二天，拜登在罗利举行了热闹的集会。在集会上，2000多名崇拜拜登的人为他欢呼，拜登还为自己担任总统的能力进行了激烈的辩护。
“我说话不像以前那么流畅了。我不像以前那样擅长辩论了。但我知道我所知道的:我知道如何说实话，”拜登说。“我能分辨是非。我知道该怎么做这份工作。我知道如何把事情做好。”
拜登的竞选团队也试图把注意力集中在他们最初的理论上，即这次选举需要是对前总统的全民公决，而不是现任总统。
例如，根据《华盛顿邮报》对社交媒体帖子、播客和其他公开声明的分析，在辩论期间，拜登近四分之三的社交媒体帖子提到了特朗普，而其他左翼政治影响人士则更频繁地发布关于拜登年龄的帖子，并批评他的表现。
在辩论结束后的几天里，这一趋势继续下去。拜登关于辩论的社交媒体帖子中，有一半以上集中在特朗普和他的表现上，而只有少数帖子提到了拜登自己的年龄。
然而，拜登的快乐谈话策略也有风险，使总统和他的团队看起来与现实脱节。
长期担任民主党策略师的希拉里·罗森(Hilary Rosen)说，她认为拜登的竞选团队“如果坚持诚实的话会更好”。
“你不能告诉人们他们没有看到他们所看到的，”罗森说。试图扭转局面，试图把它变成其他人的错——这不仅是冒犯，而且是行不通的。”
