首先，捕食者撕下啮齿动物的头。然后，它们把牙齿伸进猎物的躯干，以肉、器官和软骨为食。
食肉动物?松鼠是一种人口众多的哺乳动物，人们早就知道它们主要吃坚果、种子和植物。
去年夏天，生物学家在北加州研究地松鼠时，希望观察到这些动物聚集在一起寻找草籽和核桃，躲避捕食者。但他们所看到的让他们震惊：尽管松鼠的主要食物来源很丰富，但它们也捕食一种叫做田鼠的小型啮齿动物。
研究人员表示，他们周三发表在《动物行为学杂志》（Journal of Ethology）上的研究标志着对松鼠捕食另一种哺乳动物的首次广泛观察，并表明松鼠不仅在没有其他食物选择时才跟踪猎物。
该研究的主要作者詹妮弗·史密斯（Jennifer Smith）在给《华盛顿邮报》（the Washington Post）的一封电子邮件中说：“我从来没有想过松鼠会成为食肉的狂热猎人。”
史密斯是威斯康星大学欧克莱尔分校的生物学副教授，他在加州康特拉科斯塔县的布里奥内斯地区公园研究松鼠的遗传学、行为和压力反应已有12年了。该地区以开阔的草原、胡桃树、橡树和风景优美的小径为特色。
这项研究是由威斯康星大学欧克莱尔分校和加州大学戴维斯分校的生物学家和学生进行的，他们用花生酱和葵花籽把松鼠引诱到笼子里，记录它们的性别、体重和繁殖状况，并在它们的耳朵上贴上金属标签。史密斯说，研究人员已经捕获并释放了1337只不同的松鼠。
直到六月初，研究狩猎行为才成为计划的一部分，当时威斯康星大学奥克莱尔分校的两名本科生在布里奥内斯地区公园拍摄了一只松鼠追逐并试图杀死一只田鼠的过程，但没有成功。当学生们告诉加州大学戴维斯分校的博士后研究员索尼娅·怀尔德（Sonja Wild）时，她表示怀疑。
然而，当她看到视频时，怀尔德说她几乎不敢相信自己的眼睛。
人们发现松鼠吃昆虫、尸体肉、蛋和幼鸟。雌性松鼠有时会吃掉自己的孩子。松鼠偶尔也会捕食小动物，比如蜥蜴、旅鼠和雪兔。但研究人员表示，松鼠很少被发现狩猎。
怀尔德在一封电子邮件中说：“看到你通常看到的松鼠在草地和种子上觅食，追逐田鼠，这有点令人震惊，但也相当壮观。”
怀尔德说，在6月剩下的时间和7月的大部分时间里，研究人员几乎每天都在观察松鼠捕食田鼠。研究人员坐在离松鼠至少21码远的地方——以免吓到它们——用双筒望远镜观察它们。他们用手机和佳能相机拍摄松鼠。
研究人员观察到，松鼠不分性别和年龄，共猎杀田鼠31次，其中17次被杀死。田鼠最常在松鼠的洞穴附近被猎杀，这让研究人员相信，当松鼠遇到田鼠时，田鼠正在洞穴中寻求安全。
大多数时候，松鼠追逐田鼠穿过泥泞的土地。如果松鼠靠近猎物，它们通常会用爪子和牙齿扑向猎物。其他时候，松鼠蹲着悄悄靠近，然后向田鼠发起攻击。松鼠通常会咬田鼠的脖子来杀死它。
但一个主要问题仍然存在：是什么导致松鼠猎杀田鼠？史密斯和怀尔德说，今年夏天加州田鼠数量的大量增加导致了这种不寻常的行为。
根据加州大学的虫害管理项目，在许多地区，田鼠数量每4到8年达到峰值，然后迅速下降。史密斯和威尔德说，2024年是松鼠的高峰年，松鼠将大量的田鼠视为高能量食物的另一个来源。
科罗拉多州立大学的生物学副教授科里·威廉姆斯（Cory Williams）没有参与这项研究，他支持研究人员的理论，他告诉《华盛顿邮报》，当小型哺乳动物数量激增时，地松鼠有时会吃它们。
“因为这对我们来说太陌生了，看起来超级疯狂，”威廉姆斯谈到松鼠狩猎时说。“但这是其中一件事，当你有一个物种可以利用这样的东西时，你知道，他们会这样做的。”
史密斯说，在田鼠数量恢复正常后，布里奥内斯地区公园的松鼠可能会恢复正常的饮食，但还有其他方式吃田鼠可能会影响当地的松鼠数量。
松鼠大多是收入繁殖者，这意味着如果它们吃得更多，就能生出更多的后代，所以史密斯想知道，吃田鼠是否会让松鼠生更多的孩子。她还有其他未解决的问题，比如松鼠狩猎有多普遍，它们是天生学会狩猎还是后天养成的。
史密斯说：“看看接下来会发生什么将是令人兴奋的，而且考虑到松鼠对肉类的新发现，它们将来是否会把目标对准其他动物。”
