科学家们发现了数千只章鱼在太平洋下两英里的一个遥远的海山上繁殖、产卵和死亡的神秘原因，那里是地球上已知的最大的章鱼聚集地。一项新的研究报告称，所谓的“章鱼花园”位于加利福尼亚州蒙特雷以西约80英里处，提供了一个温水绿洲，可以加速章鱼胚胎的生长，提高它们的存活率。
自从2018年美国国家海洋和大气管理局(NOAA)的探险队首次发现章鱼花园以来，科学家们感到惊讶，公众也感到高兴。前往现场的潜水器捕捉到了超凡脱俗的景象:闪闪发光的章鱼聚集在一个名为戴维森海山的深海火山的斜坡上。
据估计，这片823英亩的土地上生活着大约2万只健壮的Muusoctopus章鱼，也被称为珍珠章鱼。虽然章鱼花园显然是一个繁殖地和苗圃，但科学家们最初感到困惑的是，为什么如此多的章鱼选择在这个特定的地方繁殖。
现在，由蒙特利湾水族馆研究所(MBARI)的高级科学家吉姆·巴里领导的一个研究小组发现，雌性章鱼需要大约1.8年的时间来“孵化”它们的年轻-意思是守护并抚养它们直到它们孵化-在章鱼花园，这比这些深海深处的章鱼要快得多。
根据周三发表在《科学进展》(Science Advances)上的一项研究，研究人员得出结论，“局部的深海热源可能对章鱼和其他耐热物种至关重要”，并强调“这些独特的、往往是神秘的栖息地中的大多数仍未被发现和探索”。
巴里在与Motherboard的电话中说，章鱼花园的发现“完全出乎意料”。“我们在这里和那里发现了章鱼托儿所，在那里你可能会发现很多章鱼生活在岩壁上并产卵，但这比我们以前见过的要多得多。通常情况下，“很多”是数百。这是数千个，它与这些温泉有关，这是整个深海生态的新转折。”
巴里和他的同事们在过去的几年里一直在用MBARI的遥控潜水器(ROV) Doc Ricketts探索章鱼花园，该潜水器在2019年至2021年期间对该地点进行了14次潜水。研究小组还在花园里放置了一台延时相机，从2022年3月到8月，每20分钟拍摄一张照片，为研究章鱼的长期行为打开了一扇新的窗口。
成群结队来到章鱼园的珍珠章鱼是单向旅行，因为这些动物一旦繁殖就会死亡。因此，这个地方就像一个奇怪的生与死的十字路口，新生的幼崽在它们长辈的尸体旁边出生，与此同时，成千上万的雌性在孕育后代的过程中逐渐耗尽了精力。脆弱的卵和幼崽，以及死去的章鱼的尸体，为海葵、虾、鱼和蜗牛等捕食者和食腐动物提供了更广泛的生态系统。
研究人员在花园里发现了6000只章鱼，他们估计整个种群可能至少是这个数字的三倍。他们遇到的所有正在孵蛋的雌性都专门在温泉附近的温暖地方定居，那里的温度约为11°C(51°F)，而周围的深海温度为1.6°C(35°F)。
通过积累大量的观察资料，巴里和他的同事们能够证实，这些相对温暖的海水促进了珍珠章鱼的新陈代谢，大大缩短了它们的产卵期。一些深海章鱼需要4年多的时间来繁殖后代，而章鱼花园的小章鱼在两年内就孵化出来了。根据这项研究，更快的育雏期带来了繁殖优势，因为它减少了卵暴露于捕食、疾病和其他威胁的几率。
巴里说:“通过缩短育雏期，你可以大大提高繁殖能力。”“我们认为这对生活在非常寒冷的深海中的物种来说非常重要，所以也许这就是我们看到的这只章鱼的巨大优势。”
这个迷人的八色大都市的发现再次提醒我们，我们对深海知之甚少。在海浪深处找到这些生态系统是保护它们免受一系列日益增长的人类压力的第一步，这些压力包括气候变化、塑料污染和深海采矿。
“我们对深海的了解还不够多，”巴里说。“我们需要更多地了解它，这样我们才能确定那些真正关键的区域——不仅仅是对章鱼，而是对该地区生态系统中所有物种。我们可以利用这些信息对我们应该如何管理这些资源做出更理性的判断。”
他总结道:“更不用说，它只是激励了我们所有人，因为它丰富了我们的生活，让我们知道世界上有这些非常酷的东西，我们可以欣赏它们的内在价值。”“这也是原因之一。”
