发表在《临床研究杂志》上的一项引人入胜的新研究揭示了严重感染COVID的一个意想不到的潜在好处：它可能有助于缩小癌症。
这一令人惊讶的发现是基于对小鼠的研究，为癌症治疗开辟了新的可能性，并揭示了免疫系统和癌细胞之间复杂的相互作用——但这当然不意味着人们应该积极尝试感染COVID。
关于免疫系统在癌症中的重要性的数据是相当可观的，许多药物针对免疫系统，释放其潜力，这是我自己研究的一个重要焦点。
这项研究的重点是一种叫做单核细胞的白细胞。这些免疫细胞在人体抵御感染和其他威胁方面起着至关重要的作用。然而，在癌症患者中，单核细胞有时会被肿瘤细胞劫持并转化为癌症友好细胞，从而保护肿瘤免受免疫系统的攻击。
研究人员发现，严重的COVID感染会导致身体产生一种特殊类型的单核细胞，这种单核细胞具有独特的抗癌特性。这些“诱导”的单核细胞被专门训练来针对病毒，但它们也保留了对抗癌细胞的能力。
为了理解这是如何工作的，我们需要研究导致COVID的病毒的遗传物质。研究人员发现，这些诱导的单核细胞有一种特殊的受体，可以很好地与特定的COVID RNA序列结合。来自芝加哥西北大学的参与这项工作的科学家之一Ankit Bharat用锁与钥匙的类比解释了这种关系：“如果单核细胞是锁，而COVID RNA是钥匙，那么COVID RNA是完美的匹配。”
为了验证他们的理论，研究小组对患有黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和结肠癌等各种晚期（4期）癌症的老鼠进行了实验。他们给老鼠注射了一种药物，这种药物可以模仿对严重的COVID感染的免疫反应，诱导这些特殊单核细胞的产生。结果是显著的。在研究的四种癌症中，小鼠体内的肿瘤开始缩小。
正常的单核细胞可以被肿瘤转化为保护细胞，而这些诱导的单核细胞保留了它们的抗癌特性。它们能够迁移到肿瘤部位——这是大多数免疫细胞无法完成的壮举——一旦到达那里，它们就激活了自然杀伤细胞。然后这些杀伤细胞攻击癌细胞，使肿瘤缩小。
这种机制特别令人兴奋，因为它提供了一种不依赖T细胞的新方法来对抗癌症，T细胞是目前许多免疫疗法的重点。
虽然免疫疗法显示出了希望，但它只对大约20%到40%的病例有效，当身体不能产生足够的功能性T细胞时，它往往会失败。事实上，人们认为对T细胞免疫的依赖是目前免疫治疗方法的一个主要限制。
相比之下，这种新机制提供了一种选择性杀死不依赖于T细胞的肿瘤的方法，可能为那些对传统免疫疗法没有反应的患者提供一种解决方案。
值得注意的是，这项研究是在老鼠身上进行的，临床试验将是必要的，以确定是否同样的效果发生在人类身上。
也许这种机制的某些方面也适用于人类和其他类型的癌症，因为它破坏了大多数癌症在全身扩散的共同途径。
虽然COVID疫苗不太可能触发这种机制（因为它们不使用完整的RNA序列作为病毒），但这项研究为开发新的药物和疫苗开辟了可能性，这些药物和疫苗可以刺激这些抗癌单核细胞的产生。
训练有素的免疫力
这项研究的意义超出了COVID和癌症。它展示了我们的免疫系统是如何被一种威胁训练得更有效地对抗另一种威胁的。这一概念被称为“训练免疫”，是一个令人兴奋的研究领域，可能会为治疗多种疾病带来新的方法。
然而，再次强调这一点至关重要，这并不意味着人们应该将COVID感染作为对抗癌症的一种方式，正如我所描述的那样，这是特别危险的。严重的COVID可能危及生命，并产生许多严重的长期健康后果。
相反，这项研究提供了有价值的见解，可能会导致未来开发出更安全、更有针对性的治疗方法。在我们继续努力应对COVID大流行、新感染和长期COVID的后果之际，这样的研究提醒我们基础科学研究的重要性。
即使面对全球性的健康危机，研究人员也在寻找方法来提高我们对人类生物学和疾病的理解。这项工作不仅有助于我们抗击COVID的直接威胁，而且还为在治疗癌症等其他严重疾病方面取得突破铺平了道路。
虽然在将这些发现转化为人类患者的治疗方法之前还有很多工作要做，但这项研究代表了我们对病毒、免疫系统和癌症之间复杂关系的理解迈出了令人兴奋的一步。它为新的治疗方法提供了希望，并强调了科学发现往往出人意料的方式可以带来医学突破。
贾斯汀·斯特宾是安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授。
的有限公司谈话是一种独立而不存在的非营利来源的新闻，分析和评论的学术专家。
