由于疫情期间做出的改变，一项旨在改善新妈妈和孩子营养的联邦计划十多年来首次出现增长。
自1974年开始试点以来，妇女、婴儿和儿童特别补充营养计划(WIC)通过各州、部落和地方政府向孕妇和产后妇女、幼儿和婴儿提供了食物、营养支持和教育。
但是，进入WIC的困难，包括频繁的亲自预约教育和监督，长期以来一直抑制了参与。根据负责该项目的美国农业部(U.S. Department of Agriculture)的数据，平均而言，只有一半符合资格的人注册了WIC, 2010年至2021年间，全国的病例量下降了32%。
然而，这种情况在大多数州似乎正在改变，这让妇女和儿童健康倡导者松了一口气，他们说WIC在改善妇女和儿童健康方面有良好的记录。2023年，WIC经历了自2008年经济大衰退以来的首次显著增长，超过了联邦政府的预测，估计达到660万美国人。
“现在有很多机会，我们正在完成一些我从未想过我们能够完成的事情，”全国WIC协会(National WIC Association)的政策主管阿里·哈德(Ali Hard)说。该协会代表州和地方WIC机构进行倡导，他曾是农业部(Agriculture Department)的高级政策顾问。“当然，情况很糟糕，但我确实认为，这场大流行带来了许多真正令人兴奋的创新。”
但此次扩张正值WIC面临巨大不确定性之际。在大流行期间，许多使人们更容易参与的技术变革都是由临时联邦豁免授权的，国会需要修改法律来延长这些豁免。一些共和党议员认为，由于疫情期间额外的联邦资金是为了应对紧急情况，支出应该恢复到以前的水平。
这些创新包括全面改变WIC的福利和服务，在大流行期间，这些福利和服务在许多州上线。农业部授权各州和部落机构通过电话或视频进行营养筛查和教育，并将水果和蔬菜代金券的资金增加了一倍以上。联邦COVID-19救济措施还为WIC项目提供了3.9亿美元，旨在改善外联和获取。
即使是密苏里州、犹他州和怀俄明州等传统上在WIC招生方面落后的州，去年的参与人数也有所上升，因为政策制定者和管理人员采取行动，使该计划更容易获得。
“这是个好消息，”密苏里州WIC的行政协调员安妮·斯特罗普(Anne Strope)说。去年12月初，密苏里州WIC报告称，2023财年的初步年度参与率将增长7%以上，达到约9万名居民。“我们对我们正在做出的改变感到非常兴奋，这些改变可以让需要服务的密苏里人重新获得服务。”
但继续为新增的参与者买单可能很困难。与食品券或医疗补助计划不同，WIC不是一项福利计划，它只能在国会拨款的情况下为额外的参与者提供支持。
该项目历来得到两党的大力支持，25年来，民主党和共和党控制的国会都全额资助了WIC，覆盖了所有申请和符合条件的人。白宫表示，由于食品价格上涨和参与人数增加，该计划将需要额外的10亿美元，以便在2025财政年度继续覆盖所有符合条件的人。
然而，随着联邦预算谈判的拖延，一些众议院共和党人已经表示，希望保持WIC资金稳定，不增加新参与者的资金。为争取国会制定全面预算协议的时间而通过的一系列持续性决议，也维持了之前的拨款水平。
在一项新的分析中，左倾的预算和政策优先中心估计，如果国会不增加预算，到9月份，各州将需要减少大约200万人参加WIC。这可能会导致一些机构创建等候名单。
“这些削减将是毁灭性的，”宾夕法尼亚州民主党参议员朱迪斯·施万克(Judith Schwank)说，她最近发起了一项旨在提高该州WIC入学率的两党立法。“现在的需求如此之高，我们绝不能让这种情况发生。”
一个“非常重要”的项目
WIC在联邦食品援助项目中是独一无二的，因为它既提供资源帮助家庭购买食品杂货，又提供一系列额外的健康和营养服务。为了符合WIC的资格，申请人不仅必须符合联邦收入准则，还必须表明他们的健康状况或饮食使他们处于“营养风险”之中。
合格的参与者必须接受基本的营养筛查，通常包括血液检查和有限的身体检查。然后，他们会收到一张借记卡，可以用来从参与的零售商那里购买wic批准的食品。
国家机构规定了家庭可以购买哪些品牌和物品，以及购买的数量。WIC参与者必须定期检查持续的营养教育，咨询和监测。
多项研究表明，孕产妇参与WIC与改善分娩结果、降低婴儿死亡率和改善儿童认知发展有关。WIC的参与还与母亲和儿童的健康饮食有关。
费城儿童医院(children 's Hospital of Philadelphia)的儿科医生阿迪蒂·瓦桑(Aditi Vasan)博士说:“这对低收入孕妇、儿童和家庭来说是一个非常重要的营养支持来源，因为它既提供了营养教育，也提供了购买营养食品的资金。”她在费城儿童医院进行了有关WIC参与情况的研究。
Vasan说，尽管WIC的密集模式确实改善了健康状况，但也为参与创造了一些障碍。一位带着两个孩子的母亲可能不得不每月去WIC诊所三次，以保持她在该项目中的地位。
参与者经常报告在安排约会、休假和前往WIC办公室的交通方面存在问题。一旦他们获得了福利，他们可能会面临寻找接受WIC或库存充足的WIC认可产品的商店的挑战。
例如，在阿肯色州，只有35%的符合条件的母亲和孩子参加了WIC，十几个县只有一家授权的WIC商店。确定哪些品牌和大小的食品符合WIC资格会让参与者感到困惑。
宾夕法尼亚州参议员施万克说:“面对面的报告太多了，使用福利有很多困难。”“我们希望确保每个家庭都能使用WIC，但为什么不能更方便呢?”
对于致力于这一问题的政策制定者和机构来说，这场大流行被证明是福也是祸。政府办公室的突然关闭加剧了WIC长期面临的挑战，并迫使该国89家WIC国家机构迅速调整其服务。
在联邦一级，流行病刺激法案为WIC现代化项目提供了3.9亿美元，其中包括数十个州和地方努力改善WIC的外展和数字服务。2021年，国会暂时提高了WIC福利的价值，每人每月额外获得41美元的补贴，用于购买水果和蔬菜。
最重要的是，全国WIC协会的哈德说，国会和农业部允许WIC办公室通过电话或视频电话进行健康检查和其他预约，并完全通过邮件或电子转账发放福利。
公共卫生基金会企业WIC项目的研究和评估主管香农·惠利(Shannon Whaley)说:“参与人数的持续增加证明了这种模式。”该项目为南加州的18万人提供服务。
“你可以一年来一两次，而不是一年四次或六次，”惠利说。“你可以在手机上获得服务。您不必辞掉工作去WIC诊所-我们可以在您的午餐休息时间安排您的预约。它真的改变了这个项目。”
但一些州在转向远程医疗和远程服务方面遇到了困难——在许多情况下，这是该系统技术的结果。自2009年以来，大多数州都采用了在线或“磁条”处理系统，允许工作人员远程将福利加载到参与者的卡上。
然而，根据瓦桑共同撰写的一份研究报告，阿肯色州、路易斯安那州、密苏里州、新墨西哥州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州、德克萨斯州、犹他州和怀俄明州等9个州仍在使用旧的离线或“智能卡”系统，该系统要求参与者在WIC办公室出示他们的卡片才能获得福利。
疫情期间，线下国家的参与率大幅下降。瓦桑和四位同事在2021年发表在《美国医学会杂志》(Journal of American Medical Association)上的论文发现，与使用在线系统的州相比，线下州的WIC参与度下降了9.3%。联邦数据显示，密苏里州的入学人数在2019年至2021年间惊人地下降了19%。
“这令人沮丧，”负责监督密苏里州WIC的斯特罗普说。“过去三年的每一步，每一次挫折，都像是在说，‘好吧，我们只需要尽快上线。’”
密苏里州是至少四个“离线”州之一(宾夕法尼亚州、犹他州和怀俄明州是其他三个州)，据每个州各自的WIC机构的代表说，他们正在过渡到在线系统。农业部正在鼓励其他州效仿。
“大流行扼杀了智能卡，”定制数据处理公司(Custom Data Processing Inc.)产品开发副总裁约翰尼·塞纳(Johnny Sena)说。该公司是一家承包商，为美国一半以上的WIC机构提供技术服务。“当COVID关闭一切时，各州提出了有趣的解决方案来解决他们的缺陷，但它仍然阻碍了[离线]模式。它暴露了它的缺点。”
塞纳说，疫情还带来了其他创新，比如WIC工作人员用来与参与者聊天或发短信的新数字门户网站，以及一系列将网上购物引入WIC项目的试点项目。今年2月，农业部提出了一项新规定，允许全国范围内的参与者使用他们的福利在网上购物。该部门目前正在审查公众意见。
但目前尚不清楚WIC最近的所有变化是否会长期存在。世卫组织的许多流行病适应措施，包括远程保健和远程预约，都是根据临时联邦豁免获得授权的。全国WIC协会的哈德说，到2026年9月，当豁免结束时，国会将需要改变WIC的基本法规，使这些变化永治化。
农业部还需要国会提供额外的资金，以继续发放增强版的水果和蔬菜代金券。倡导者说，这种代金券非常受欢迎，对满足参与者的营养需求至关重要。早在疫情爆发前，美国国家科学院、工程院和医学院就建议WIC增加产品供应，这是国会授权的2017年对该计划进行审查的一部分。
然而，在去年的预算谈判中，众议院共和党人试图收回为额外的水果和蔬菜福利提供的资金，他们辩称，这些福利是为了应对紧急需求。国会共和党人在他们提出的2024年预算和今年秋天为避免政府关闭而通过的短期融资法案中，都没有增加WIC的金额。最新的短期法案将于1月19日到期。
负责监督WIC预算的众议院小组委员会主席、马里兰州共和党众议员Andy Harris 6月对其他议员表示，如有必要，美国农业部可能动用应急基金来应对需求增加。哈里斯的发言人没有回复记者的置评请求。
哈里斯对小组委员会说:“现在终于到了该负责任地管理纳税人资金的时候了，我们应该取消这些新的政府补贴。”“我们必须努力制定适当规模的项目，特别是在疫情结束、拜登总统结束了公共卫生紧急状态之后。”
然而，支持者和研究人员担心，引入候补名单和其他削减成本的措施，将破坏WIC在过去三年中取得的进展。他们认为，WIC远没有发展得太大，它只是刚刚开始惠及许多需要它的妇女和儿童。
“现实情况是，现在不是讨论如何让更多(符合条件的居民)加入WIC的合适时机，”加州研究人员惠利表示。“我们需要增加资金，以确保目前的参与者能够继续参与这个项目。”
